América latina fue dejando de ser una región de pobres. Hoy, el 65% de su población pertenece a la clase media; es decir, 286 millones de personas en el subcontinente, según cálculos de Santander.

En 1990, era el 53%. Este segmento es el protagonista de la economí­a regional: por él se venden más autos, se construyen más casas, se amplí­an las rutas aéreas, y se levantan autopistas.

Para muchos expertos y empresarios, su irrupción es el mayor cambio en la historia de la región. Y sólo se produjo en dos décadas, tras reformas polí­ticas y sociales y un alza en el nivel de ingresos de las personas.

Según el diario chileno La Tercera, el concepto de clase media y sus lí­mites son difusos. Santander la cuantificó usando el nivel de ingreso anual por habitante -en dólares por paridad de poder de compra- de cada paí­s y fijando una mediana del ingreso (ver infografí­a). Eso da unos u$s10 al dí­a por habitante, señala José Juan Ruiz, director de análisis y estrategia del grupo para América latina.

Más allá de las cifras, hay cierto consenso en que la clase media latinoamericana ha crecido en las últimas dos décadas y lo seguirá haciendo. Joaquí­n Vial, economista jefe de BBVA para América del Sur, prevé que más de 100 millones de latinoamericanos pasarán el umbral de u$s10.000 per cápita anuales de aquí­ a 2030. "Generará un cambio muy importante de la demanda, que impactará en los patrones de consumo y de servicios financieros y sociales, y en el tema inmobiliario y de infraestructura de transporte", afirma.Paí­ses destacados

Em términos porcentuales, los paí­ses con mayor presencia de clase media en el continente, de acuerdo a su medición, serí­an:

• Chile (77%)
• Uruguay (72%)
• Argentina (71%)

Y las economí­as con menos población en este segmento son:

• Colombia (61%)
• Perú (57%)

En valores absolutos se destaca el caso brasileño, donde el engrosamiento de la clase media fue mayor que en otros.

Según la Fundación Getulio Vargas, de Sao Paulo, en 2010 la clase media en Brasil superó el 50% de la población. El Santander calcula unos 160 millones de personas.

"De cada cinco latinoamericanos que abandonaron la pobreza, tres fueron brasileños", precisa Ruiz.

Como contrapartida, están los paí­ses que de tener clases medias potentes hace 20 años, han visto disminuirlas o al menos precarizarlas.Uruguay era el paí­s con más clase media del continente en 1990, pero por las sucesivas crisis económicas de las últimas décadas cedió su lugar a Chile.

En tanto, en la Argentina, el 30% de la clase media pasó a ser pobre con la crisis de 2001, añade Ruiz. "El desafí­o en Latinoamérica es que gran parte de este segmento está cerca de la frontera de la pobreza, lo que los hace muy vulnerables", dice.Los valores de la clase media

"Este es un sector para el cual la estabilidad es un bien esencial y valora, por ejemplo, tasas de inflación bajas, porque éstas pueden hacer la diferencia entre salir de la pobreza o volver a ella", explica Ruiz.

La seguridad es otro bien preciado, así­ como una mejor calidad de vida. Por ello, las clases medias latinoamericanas compran, por ejemplo, más automóviles. En Perú, la venta de vehí­culos nuevos creció 54% entre enero y septiembre de este año. En Brasil, en los primeros nueve meses de este año se han vendido 2,5 millones de automóviles, un 8,7% más que en igual lapso de 2009.Mercado financiero

Según La Tercera, hay otro elemento que demandan las clases medias del continente: más acceso al crédito, agrega José Juan Ruiz. "Esto brinda una gran oportunidad a los bancos, porque hoy se puede duplicar el stock de créditos en la región", complementa.

Aunque la penetración de este servicio es alta en Chile, entre 60% y 70%, en el resto del continente queda mucho por hacer. Es de 14% en México y sólo 11% en Argentina. "Esta es una oportunidad continental", remarca el economista hispano.

Alberto Sobredo cree que en el acceso al crédito, los retailers fueron a la vanguardia y los bancos se quedaron rezagados. "Sólo ahora los bancos de la región ven a la clase media como un mercado potencial importante", opina.