El bitcoin llegó a un momento de cambio. La moneda virtual de cuatro años de edad alguna vez fue despreciada como una especie de moda que sólo era utilizada por mafiosos y traficantes de drogas, pero en las últimas semanas encontró nuevas fuentes de credibilidad.

Con mayor frecuencia, inversores de Estados Unidos, China y otros países están apostando a que la moneda alternativa algún día podría beneficiar a los consumidores normales.

El lunes, el bitcoin se elevó a un nuevo máximo de u$s700 (alcanzó los u$s900 en su tasa a 24 horas), después de que funcionarios de alto nivel de agencias regulatorias y de seguridad destacaran los beneficios de las monedas virtuales en la primera audiencia del Congreso en la historia sobre tales instrumentos monetarios.

Mythili Raman, fiscal general adjunto interino, dijo que las monedas virtuales son legales y "tienen el potencial para promover un comercio mundial más eficiente".

Y a pesar de que no están respaldadas por un Banco Central, el presidente de la Reserva Federal, Ben Bernanke, hizo eco de opiniones similares, al escribir, en una carta dirigida a los senadores, que las monedas virtuales "pueden representar una promesa a largo plazo, sobre todo si las innovaciones promueven un sistema de pagos más rápido, más seguro y más eficiente".

El mismo día, se supo la noticia de que BTC China, el mayor mercado de bitcoins del mundo por volumen de operaciones, recibió u$s5 millones en inversiones por parte de los capitalistas institucionales Lightspeed China Partners y Lightspeed Venture Partners, publica un artículo de CNNExpansión.

Estos acontecimientos indican un cambio. Apenas en octubre pasado, las autoridades federales desmantelaron una red de narcotráfico en Internet llamada Silk Road, que usaba bitcoins para todas las transacciones.

Este hecho policial provocó una gran venta masiva de esta moneda virtual, cuyo precio cayó 20% después de que el sitio fue retirado.

Es posible que fuera difícil de creer en ese entonces, pero la enérgica medida fue probablemente lo mejor que le pasó a la moneda. Ayudó a limpiar su lado turbio acercándolo más al sistema financiero tradicional.

Desde el desmantelamiento de Silk Road, el bitcoin produzco grandes progresos, y si florece o no en Estados Unidos realmente no es la cuestión.

En las últimas semanas, China impulsó mayoritariamente el precio de esta moneda virtual. Alrededor de un tercio de estas transacciones ahora fluyen a través del mercado cambiario BTC China, que está abierto sólo a los usuarios chinos, de acuerdo con Bitcoin Charts, que proporciona datos sobre este sistema de pago.

BTC recientemente destronó al Mt. Gox, con sede en Tokio, como el mercado cambiario más grande del mundo por volumen de operaciones, y los ejecutivos dicen que planea usar su última ronda de financiamiento para "crecer y expandir agresivamente el negocio".

¿Y por qué tanto amor por el bitcoin en China? Es sorprendente que Pekín no haya intervenido, ya que el gobierno chino generalmente mantiene un pesado control sobre su economía. Este sistema monetario es volátil, pero su precio subió más de 30 veces este año.

En una conferencia sobre el tema en Singapur, el vicepresidente de BTC China, Linke Yang, dijo a la Agencia France-Press que la moneda se ha vuelto grande en su país porque sus ciudadanos son grandes ahorradores y ven el bitcoin como un vehículo para "estacionar" e invertir su dinero.

Sus comentarios se producen dos semanas después de que Baidu, a menudo mencionado como el Google de China, comenzó a aceptar bitcoins por algunos servicios ofrecidos por su subsidiaria, Jiasule.

Pero antes de que todos se emocionen demasiado, vale la pena decir que cualquier apuesta en esta moneda virtual sigue siendo más una apuesta a su potencial y a la creciente sofisticación de las tecnologías comerciales que a su uso práctico.

El bitcoin tendrá que superar grandes obstáculos, dicen los expertos, antes de volverse popular entre el consumidor promedio.

Sitios web como WordPress y Reddit aceptaron este sistema como pago, pero mayormente es un gran experimento monetario que se está realizando en todo el mundo, dice David Rogers, profesor de la Universidad de Columbia que se especializa en mercadotecnia digital.Desafíos

Entre los riesgos y desafíos logísticos a considerar se puede mencionar que debido a que el suministro de bitcoins es generalmente fijo, tiene un masivo sesgo deflacionario que fomenta el acaparamiento.

En otras palabras, a medida que aumenta la cantidad de cosas que este sistema de cambio puede comprar, el valor de cada moneda aumenta también.

Así que, debido a que cada unidad debe ser capaz de comprar más bienes en el futuro de lo que hoy es capaz, es difícil ver por qué los consumidores gastarían un bitcoin ahora cuando pueden utilizarlo para comprar más en una fecha posterior. Eso es un gran obstáculo que el sistema tendrá que resolver.

Y para que despegue tiene que asegurarles a los consumidores promedio que su dinero está seguro.

Las carteras de bitcoins de los clientes normalmente están almacenadas en sus teléfonos o computadoras, que pueden ser hackeados.

Sus defensores a menudo afirman que cuesta menos procesar un pago con este sistema que un pago típico de tarjeta de crédito, pero aún está por verse si los consumidores promedio estarán dispuestos a renunciar a la seguridad de su dinero por ahorrar en costos de transacción.

De cualquier modo, los reguladores federales están desarrollando normas para la moneda virtual. Aún no está claro cómo existirá el bitcoin en el futuro, si es que existe, y cómo será utilizado durante los años por venir. Pero la suerte de la moneda luce más brillante que nunca.