Los cursos masivos "en línea" de prestigiosas universidades como Harvard o Stanford, a partir de redes como Coursera o edx, irrumpieron con fuerza en los últimos dos años, revolucionando el mercado de la educación a distancia cuando lograron atraer a millones de usuarios de todo el mundo.

Y si bien las opiniones de expertos aún están divididas entre quienes lo consideran una tendencia pasajera y los que aseguran que "llegaron para quedarse", todos concuerdan en que, para que estos programas realmente logren hacer una diferencia en la formación de profesionales alrededor del mundo, deben tomarse iniciativas para incrementar los niveles de graduación.

Las cifras de deserción son todavía astronómicas. Un estudio de la Universidad de Pennsylvania, revelado en los primeros días de diciembre, indicó que sólo un pequeño porcentaje de quienes se inscriben en un curso masivo online y gratuito (MOOC, por sus siglas en inglés) completan exitosamente el programa.

Científicos de la Escuela de Graduados en Educación (Penn GSE) de esta entidad evaluaron los resultados obtenidos por un millón de inscriptos en 16 MOOC que brindó esta casa de estudios a través de la red Coursera, entre junio 2012 y el mismo mes en 2013. Se apuntó a identificar nodos de transición para los usuarios, cuándo entran y cuándo dejan un programa, cuándo participan de los cursos.

Así, los investigadores encontraron que el promedio de graduación es del 4% de los inscriptos, aunque varía entre 2 y 14 por ciento para los distintos programas estudiados, y que ese nivel se incrementa en aquellos que tienen menos tareas y horas de cursada.

La mitad de los que se inscribieron en un curso llegaron a presenciar al menos una clase "en línea", en promedio.

La palabra clave parece ser "engagement", el nivel de atracción y compromiso que puedan despertar los programas en los usuarios, para desalentar la deserción. El "engagement", según indicó el estudio de Penn GSE, cae "drásticamente" entre la semana uno y dos de cada programa.