Resistió de pie la Gran Depresión de 1929 y fue el cuarto banco de inversión más grande de los Estados Unidos. Pero, hace seis años, sucumbió en medio de la tormenta de la crisis de las hipotecas subprime.

En 2008 el banco de inversión Lehman Brothers tenía ingresos por casi u$s19.000 millones anuales, 28.000 empleados y negocios en todo el mundo.

Su CEO, Richard Fuld, uno de los grandes referentes del capitalismo norteamericano, parecía invulnerable.

Pero nadie está exento de una mala jugada que, incluso, puede llegar a derrumbar todo un imperio. En este caso, el "talón de Aquiles" de este coloso de los negocios terminó siendo la gran cantidad de bonos basura que había adquirido vinculados con hipotecas.

Extrema codicia, mal olfato, un cambio de contexto o quizá una mezcla de estas tres cosas hizo que al derrumbarse el castillo de las subprime, los activos de Lehman pasaran a valer muchísimo menos de lo que figuraba en su balance.

Ahí comenzó a tejerse el principio del fin. La noticia corrió como reguero de pólvora en la city neoyorkina y Fuld se fue encontrando con problemas crecientes para hacerse de liquidez.

Pidió ayuda a sus contactos, a aquellos con los que había compartido innumerables cenas, charlas de café y encuentros de "amigos". Pero, tal como suele afirmarse, el dinero no tiene sentimientos.

Intentó todo lo que estaba a su alcance. Hasta llegó a pensar que la entidad era "demasiado grande para caer" (too big to fall). Pero el mundo financiero finalmente le dio la espalda. La Reserva Federal de Estados Unidos comunicó sus razones por las cuáles no podía rescatar a Lehman y así "el gigante" cayó de rodillas.

Fue exactamente un 15 de septiembre de 2008 que dejó de operar. La city neoyorkina y todos los mercados temblaron ante la declaración pública de una bancarrota que contribuyó a desatar el peor colapso financiero y bursátil desde 1930.

"La crisis se había iniciado a fines del 2007, con el estallido de la burbuja inmobiliaria, pero hizo eclosión con la caída de Lehman Brothers por lo que representaba la entidad", comenta el analista Luis Palma Cane.

A lo largo de un período sumamente crítico, también desaparecieron otras firmas líderes, como Bear Stearns, y el Gobierno se vio obligado a salir al salvataje de algunas compañías como el Citi, Fanny Mae y Freddie Mac, para resguardar al sistema financiero.

Además tuvieron que fusionarse dos gigantes, como el Bank Of America, que absorbió a la ya debilitada Merrill Lynch.

"Literalmente, uno no sabía cuál iba a ser el siguiente en caer", recordó el economista de la Universidad de Nueva York Mark Gertler, quien, como muchos otros, aún tiene muy presente las imágenes de empleados abatidos en sus oficinas de Manhattan, llorando desesperados y sin poder creer lo que estaba pasando.

"El banco tenía relaciones y acuerdos con empresas y gente de todo el planeta. Lo ocurrido sumió al mundo entero en total incertidumbre. En aquel mes de septiembre la confianza en el sistema financiero mundial directamente desapareció, era como que todo iba a dejar de funcionar", señala Gabriel Holand, de HR Global.

"La sensación era que se estaba en presencia de un desastre, una especie de Titanic financiero que había chocado contra un iceberg", recuerda John Mack, ejecutivo de Morgan Stanley.

"Los impactos negativos fueron tremendos. Estados Unidos ingresó en una fuerte recesión que aun hoy muestra secuelas. El desempleo comenzó a trepar. Se registró un desplome en las ganancias corporativas del S&P 500, que cayeron 40% entre 2007 y 2008".

En ello coincide el analista financiero Hugo Scopetani: "El derrumbe de Lehman dejó en claro el enorme tamaño de la burbuja financiera, con un oscuro y entrañado manejo de más de 700 trillones de dólares en productos derivados, el equivalente a 50 veces el PBI de Estados Unidos, o 12 veces el PBI mundial".

"El conocer las verdaderas dimensiones del excesivo apalancamiento financiero dejó en claro y a la luz, las inseguridades del sistema. Por eso es que el día 15 de septiembre marcó un antes y un después en la historia económica moderna", agrega Scopetani.

La reacción de inversoresAnte una hecatombe de la magnitud que desencadenó el colapso Lehman Brothers, un reconocido consultor bursátil internacional comentó, en dialogo con iProfesional, dos posibles actitudes que un inversor puede tomar.

"Si tiene en cartera acciones y títulos, puede vender y asumir la pérdida -ante el temor de quedarse sin nada, en caso de que la compañía en la que invirtió desaparezca- o bien, olvidarse del tema, guardar esos papeles en un cajón y volver a abrirlo pasados unos años", especifica.

Pero así como algunas personas, en las malas, tienden a vender y a deshacerse de todo, están los otros que buscan comprar a precios de "ganga" y dejan pasar el tiempo.

El día que se anunció la quiebra de Lehman, el índice Dow Jones registró su mayor descenso tras el 11-S. Y luego siguió cayendo, para acumular una baja del 45%.

Recién meses después, precisamente en marzo, inició un muy lento camino de recuperación.

Claro que algunas compañías debieron enfrentar resultados que fueron catastróficos, que se reflejaron en los portafolios de los inversores: a modo de ejemplo, aquél que el 8 de septiembre de 2008 tenía u$s100.000 en acciones del gigante asegurador AIG veía cómo, seis meses después, su capital se había reducido a 2.900 dólares.

Este caso, por cierto, no fue el único. Las pérdidas más dramáticas se concentraron en el sector financiero. Por lo pronto, el precio de la acción del Citi se desplomó nada menos que un 95%, el del Bank of América un 92% y, en el sector industrial, el de la empresa Alcoa cayó un 82%.

Este "misil" que pegó de lleno en el corazón de Wall Street no fue el primero, ya que seis meses antes había colapsado otro gigante financiero: Bear Stearn, uno de los bancos de inversión más importantes de Estados Unidos.

En menos de un año el precio de sus acciones cayó casi 99%: pasaron de valer u$s150 a sólo u$s2, que fue lo que pagó JP Morgan por su compra.

Otras empresas que sufrieron el impacto más allá de estos rubros fueron, por ejemplo, General Electric, la cadena de tiendas Macy's y una de las mayores compañías constructoras estadounidenses, KB Home (ver cuadro).

La sangría a la que se vieron expuestas todas estas compañías, tuvo su punto de inflexión en marzo de 2009.

A partir de entonces, comenzó un proceso de mejora de los balances de las empresas, al tiempo que la economía estadounidense empezó a dar muestras de que ya había tocado un piso en su caída.

El premio de la paciencia

Quienes creyeron que a partir de ese momento "nada podría ser peor" y tuvieron el coraje de apostar a determinadas acciones en el momento más crudo de la crisis, hoy pueden festejar. Es que su "valentía" ha sido premiada con formidables ganancias.

Por ejemplo, aquel inversor que guardó en el cajón u$s50.000 en papeles de Apple, hoy se encuentra con un capital de casi de u$s450.000, acumulando una ganancia de cerca de 770%.

Pero no fue el único caso con el que se ganó mucho dinero. Quienes confiaron en Macy's, una inversión similar (u$s50.000) se transformó en u$s430.000.

En el caso de Amex, ese dinero invertido se elevó a u$s428.000. Quienes conservaron papeles de Marriott, Tiffany´s y Walt Disney convirtieron esos u$s50.000 en casi 300.000 dólares.

Los poseedores de Google y Citi también tuvieron su recompensa: transformaron su capital inicial en unos u$s250.000.

Siempre que llovió paró

"La recuperación de los mercados fue consecuencia directa de la reacción del gobierno de Estados Unidos, cuyas medidas lograron que entre 2010 y 2012 la economía creciera a un ritmo promedio anual del 2,2%", señala Palma Cané.

"Obviamente, el S&P 500 acompañó este nuevo ciclo, llegando a la fecha a un valor cercano a los 2.000 puntos. Es decir, está a un paso de triplicar el mínimo post crisis. Las ganancias corporativas se comportaron de igual modo", destaca el analista.  

"Tuvieron que pasar seis años para que el mercado se recupere de las consecuencias de Lehman. Ahora, a nivel global, está un 30% arriba de los niveles previos a la crisis", expresa el analista Carlos Olivieri. 

"Hay acciones que multiplicaron varias veces su valor. En el balance general, el S&P 500, que es el índice más representativo de la actividad en Wall Street, ya está un 60% arriba", recuerda el experto.

Una vez más, la historia demuestra que una de las principales virtudes que puede tener un inversor es la de cultivar la paciencia en los momentos de crisis y no seguir a la manada.

También ayuda, en algunos casos, apagar la computadora, respirar profundo y tener una cajonera a mano para guardar acciones y bonos por un buen tiempo.