El año 2014 fue un período donde se registraron grandes avances en la ciencia, algunos de ellos históricos, según se desprende de la lista de logros que entrega habitualmente en diciembre la revista científica estadounidense Science.

La publicación consideró que el logro científico del año es la sonda europea Rosetta y su módulo Philae, que en noviembre fue capaz de aterrizar en un cometa y extraer datos sobre la composición de los asteroides. 

La revista anunció la lista de los 10 principales hallazgos científicos durante este año. Se trata de la revista editada por la Asociación Estadounidense para el Avance de las Ciencias (AAAS, por su sigla en inglés).

La nómina también incluye avances en medicina, robótica, biología sintética y paleontología.

Después de un viaje de 10 años, Rosetta llegó en agosto al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko con el objetivo de estudiar por primera vez la superficie de un cometa que, considerados como cápsulas del tiempo de los orígenes del sistema solar, puede arrojar luz sobre los misterios de la formación del Universo.

En noviembre, después de varios meses de misión, desplegó su módulo Philae que, tras un accidentado aterrizaje, logró posarse en el cometa y comenzó a transmitir información científica sobre las condiciones de su superficie y su composición.

“El aterrizaje de Philae fue una hazaña impresionante”, señaló Tim Appenzeller, director de noticias de Science, quien destacó que “toda la misión Rosetta es el descubrimiento”, puesto que está aportando a los científicos “un asiento de primera fila sobre cómo se calienta, respira y evoluciona un cometa”.

La sonda Rosetta también fue reconocida como uno de los diez logros científicos más notables de 2014 por la revista científica británica Nature.

La misión está dotada con instrumentos como el Sensor Orbitador de Rosetta para Análisis de Ion y Neutral (ROSINA, por sus siglas en inglés), un espectrómetro que puede tomar muestras de gases del halo de la atmósfera que rodea al 67P.

ROSINA ya ha detectado elementos como agua, metano e hidrógeno y los científicos estudian sus proporciones para determinar si los cometas pudieron haber ayudado a iniciar la vida en la Tierra primitiva mediante la entrega de agua y moléculas orgánicas.

No obstante, un estudio publicado en Science este mes que analizó datos enviados por el espectrómetro reveló una proporción excepcionalmente alta de hidrógeno pesado (deuterio) en comparación con hidrógeno regular, sugiriendo que la reserva original del agua de la Tierra podría ser los asteroides y no los cometas.

Los hallazgos del año deben “resolver un problema con el que la gente ha estado batallando durante mucho tiempo o abrir la puerta a una gran cantidad de investigación nueva”, indicó el subdirector de noticias de Science, Robert Coontz, que señaló que con Rosetta “la mayor parte de la buena ciencia realmente está por venir”.

Mediante la observación continua de los jets de gas y polvo en la cola del cometa 67P, los investigadores podrían eventualmente aprender cómo evolucionan los cometas conforme se aproximan al sol y averiguar cómo se formaron hace 4.500 millones de años.

Otros logros de la cienciaLa publicación también reconoció una serie de artículos que compararon los fósiles de aves primitivas y dinosaurios con los pájaros modernos y permitieron desvelan la evolución genética de las diferentes especies de aves.

No obstante, el hallazgo paleontológico del año fue el cálculo correcto de la antigüedad unas pinturas de animales en una cueva en Indonesia que se creía que fueron realizadas hace 10.000 años, pero en realidad tenían entre 35.000 y 40.000 años, lo que apunta a que los humanos en Asia produjeron arte simbólico a la par que los europeos.

También valoró un experimento que demostró que el factor GDF11 de la sangre de ratón joven puede rejuvenecer los músculos y el cerebro de ratones más viejos, y que ha llevado a un ensayo clínico en el que pacientes de Alzheimer están recibiendo plasma de donantes jóvenes.

Entre los estudios destacados están una investigación de la Universidad de Harvard que se inspiró en el comportamiento de las termitas para crear un grupo de robots que se coordinan entre sí y son capaces de crear estructuras sin supervisión humana. 

También incluye otra investigación que usando la optogenética -una técnica que manipula la actividad neuronal con rayos de luz- permitió mostrar que es posible manipular recuerdos específicos en ratones.

En el área de neurociencia, destacaron los primeros chips “neuromórficos” que imitan la arquitectura del cerebro humano y están diseñados para procesar información de la forma más parecida a como lo hacen los cerebros vivos.

Dos investigaciones pioneras que desarrollaron dos métodos diferentes para cultivar células que se asemejan a las células beta -las células productoras de insulina del páncreas- también fueron reconocidas por su valía para dar a los investigadores una oportunidad “sin precedente” para estudiar diabetes.

En el área de tecnología, destacaron los pequeños satélites conocidos como “Cubesats”.

En genética, sobresalieron unas bacterias sintéticas de E.coli que podrían ser utilizadas para crear proteínas de diseñador con aminoácidos “no naturales”.