Son tiempos de preocupación en el epicentro de la "joya energética" de la Argentina.

El abaratamiento del barril del petróleo convencional, sumado a la escasa injerencia de Estados Unidos en el mercado internacional -por su condición de país con capacidad de autoabastecimiento-, le imprime cada vez más suspenso e interrogantes al negocio de los hidrocarburos no convencionales que se impulsa en Neuquén.

Y esta incertidumbre ya se visualiza en la actividad que se desarrolla en Añelo, el pueblo de ya 7.000 habitantes (hasta hace menos de dos años tenía la mitad) que se yergue sobre la ultrapromocionada Vaca Muerta.

El reservorio quedó "rehén" de una guerra que hasta el momento lo supera, protagonizada por los países peso pesado en el manejo y en el dominio de la energía mundial.

La estrategia de las naciones árabes -"dueñas" del multimillonario negocio de hidrocarburos convencionales (como Arabia)- es muy clara: no perder su histórico dominio a manos de la irrupción de recursos no convencionales, (shale gas y shale oil) que se extraen de las rocas.

Tal como diera cuenta iProfesional, la Argentina quedó inmersa en esta guerra, en la que naciones árabes vienen mostrando que no tienen problemas en generar una sobreoferta tal que derrumbe el precio del crudo a un nivel que se ubique por debajo de los costos de extracción de zonas prominentes, como por ejemplo Vaca Muerta.

Esto ha implicado un profundo replanteo para las empresas que habían plantado bandera en Neuquén, que ahora se encuentran con el lamentable panorama de que no resulta negocio la extracción, al menos en el corto plazo.

En este contexto, no sorprende que compañías privadas hayan frenado sus actividades en la provincia y estén enfriando sus planes de inversiones, ante semejante adversario, que cuenta con la espalda financiera suficiente para prolongar por un buen tiempo la batalla contra los hidrocarburos no convencionales.

En diálogo con iProfesional Darío Díaz, intendente de la citada Añelo, confirmó que la perforación para la extracción de shale "bajó notoriamente a raíz del contexto internacional y ya se están generando despidos y salidas de empresas".

"La actividad en Vaca Muerta entró en una meseta que se prolongará al menos hasta fin de año. Una prueba de ello es la gran cantidad de desocupados en la zona y los equipos que se han desactivado", agregó. Añelo y sus alrededores venían experimentando el vértigo de un crecimiento comercial y social nunca antes visto y que ahora comenzó a quedar en duda.

Las cientos de familias que se habían mudado a la zona, atraídas por la riqueza del suelo y las promesas de empleo, ahora muestran caras de preocupación. Y hasta han comenzado a reverse los precios de las casas y terrenos, luego de que se hayan revaluado hasta diez veces.

Según el intendente, el valor del metro cuadrado de los lotes bien ubicados se había elevado hasta los u$s200, cifra que fue confirmada a iProfesional por las inmobiliarias que operan en esa zona.

Toda esta euforia también ha entrado en etapa de revisión ante los cambios en el contexto mundial. Éxodo chino

Otro ejemplo de cómo han cambiado las cosas en torno a Vaca Muerta puede encontrarse en la china Sinopec.

Meses atrás, había informado su decisión de avanzar con explotaciones en Vaca Muerta y ahora, de acuerdo con el intendente de Añelo, "levantó campamento y dejó sin trabajo a decenas de personas".

Considerada la cuarta productora de hidrocarburos en la Argentina y una de las mayores empresas del rubro a nivel mundial, la compañía se mostraba entusiasmada por operar en Añelo y así lo había anunciado en enero.

Ahora, la asiática desactivó todos sus equipos de exploración, frenó las obras de infraestructura y directamente despidió a su personal. El intendente confirmó que la firma desarticuló dos unidades de perforación y que esta decisión está siendo imitada por contratistas de la firma china.

"La preocupación en el sector es creciente. Sinopec retiró todos sus equipos y la gente se quedó sin trabajo. Y no es la única. También están las empresas contratistas, que pararon la instalación de cañerías para oleoductos y gasoductos", aseguró Díaz.

Al nombre de Sinopec, el intendente sumó a la francesa Total. Algo similar viene ocurriendo con la brasileña Petrobras, sacudida también por el escándalo de corrupción que protagoniza en el país vecino.

"Las operadoras que trabajan con Petrobras no están perforando como antes. Más de diez empresas pararon sus equipos y optaron por licenciar a su personal en Neuquén", afirmó Guillermo Pereyra, líder del sindicato de Petróleo y Gas Privado de Neuquén, Río Negro y La Pampa.

Según Pereyra, la compañía no está renovando los contratos con empresas de equipamiento pesado y nada hace suponer que esto cambiará a corto o mediano plazo. "La firma redujo notoriamente sus inversiones en Argentina", apuntó.

En tanto, Díaz también mencionó a contratistas, como es el caso de Astra y otras firmas de capitales neuquinos, que han avanzado en despidos y paralizaciones de obras, ante la incertidumbre en torno al futuro del no convencional en Neuquén.

"Muchos emprendimientos vinculados con gasoductos y oleoductos ya no se están haciendo a la misma velocidad. Las radicaciones de empresas, que venían con gran envión, entraron en una meseta. Hay temor tanto por lo que pasa afuera con el petróleo como con la mayor incertidumbre local que trae el año electoral", aseguró Díaz.¿Qué pasa con YPF?

El intendente de Añelo sostuvo que, más allá de lo que ocurre con Sinopec, Total y Petrobras, Neuquén está centrada en ver qué curso de acción tomará YPF, principal promotora de hidrocarburos no convencionales.

"La mayoría de las licitaciones corren por cuenta de la estatal, por lo que la estabilidad y el futuro del negocio están atados a lo que decidan sus directivos. El acuerdo que mantiene con Chevron viene a ser una garantía de que la explotación tenderá a restablecerse", comentó.

Más allá de esto, Díaz deslizó que entre las contratistas que operan en Añelo crece el temor ante un aminoramiento en la actividad de la petrolera en esa área.

"La preocupación en cuanto a recortes en los puestos de trabajo también toca a YPF. No nos alcanzan los anuncios sobre que se mantendrá la exploración y que no habrá cambios en los acuerdos con empresas del exterior", expresó.

Lo cierto es que esa zona de Neuquén venía demasiado entusiasmada por estar "sentada" sobre semejante riqueza energética y veía cómo los desarrollos inmobiliarios, hoteleros o gastronómicos auguraban un futuro promisorio.

Para ilustrar esto último, Díaz especificó que la recaudación que viene concretando la municipalidad que él comanda se multiplicó por diez. 

"Veníamos muy entusiasmados con la gran cantidad de proyectos de hotelería. También con el movimiento inversor para la apertura de restaurantes y todo tipo de comercios. Todo esto podría frenarse si hay algún cambio en los planes de YPF", aseguró.

¿Qué hará la estatal comandada por Miguel Galuccio? Ante los crecientes temores generados en la zona sobre una ralentización de sus obras, iProfesional consultó a un vocero de la firma, quien descartó cualquier tipo de modificación en los planes estratégicos de la compañía como así también en su visión de largo plazo.

Remarcó que mantendrá su liderazgo en la perforación de nuevos yacimientos.

"Hay que destacar que la desafectación más fuerte de equipos la hizo Sinopec. La compañía china hacía trabajos para YPF pero consideró que tenía mejores opciones y entonces prefirió no mantener el vínculo. Esto ha sido malinterpretado en Neuquén afectando lo que ha venido haciendo YPF", precisó.

"Nuestra empresa no desactivó ningún equipo de perforación. Lo que sucede es que estamos afrontando un recambio tecnológico que lleva a retirar algunos para que sean reemplazados por sistemas más evolucionados".

Para despejar dudas, el vocero de YPF señaló que se están incorporando unidades con capacidad de moverse por sí mismas.

"Los nuevos equipos pueden trasladarse de forma autónoma de una locación a otra sin que haya que desarmarlos. Hoy YPF cuenta con 300 pozos perforados en Vaca Muerta, mientras que la mayoría de las empresas continúa en fase de exploración y viendo si replican lo que hemos hecho con Chevron", concluyó.