La geolocalización de personas y objetos, popularizada por el sistema estadounidense GPS, arde este año por la entrada de nuevos jugadores continentales y nacionales que quieren independizarse de la plataforma norteamericana y tomar una porción de un pastel estimado en 237 mil millones de euros para 2020.

Un exclusivo grupo de países disponen de sistema de navegación por satélite. Son los Estados Unidos (GPS) y Rusia (Glonass), mientras China y la Unión Europea desarrollan también sus propios sistemas, al igual que la India y Japón.

La Unión Europea lanzó con éxito el 27 de marzo dos satélites de navegación a la órbita terrestre, restableciendo un proyecto postergado después de un despliegue fallido en agosto, cuyo arreglo costó millones de euros.

Los satélites Galileo, que despegaron desde el puerto espacial europeo en la Guayana Francesa a bordo de un cohete, formarán parte de la alternativa europea al sistema de posicionamiento global (la sigla GPS en inglés viene de esta denominación) estadounidense.

Este proyecto multimillonario sufrió un duro revés en agosto, cuando dos satélites se colocaron en la órbita equivocada, problema que se añade a anteriores retrasos, dificultades de financiación y cuestionamientos sobre si Europa realmente necesita un sistema de navegación alternativo.

Fueron necesarios varios meses y muchas maniobras complicadas para impulsar a estos dos satélites a órbitas más viables.

Los mismos alcanzaron la órbita prevista a unos 23.500 kilómetros por encima de la tierra 3 horas y 48 minutos después del lanzamiento, según anunció la Agencia Espacial Europea (AEE) en un comunicado el 28 de marzo.

“El despliegue de la constelación Galileo se restablecerá gracias a este lanzamiento exitosos”, dijo Jean-Jacques Dordain, director general de la AEE.

De este modo se incrementa el número de satélites Galileo -cada uno de unos 700 kilos, equipado con antenas y sensores y propulsado por dos alas solares de cinco metros cuadrados- en órbita hasta ocho, de un total previsto de 30.

La Unión Europea aprobó un presupuesto de 7.000 millones de euros para esta iniciativa y otro proyecto de navegación hasta 2020, y considera que este sistema reforzará la posición de Europa en el mercado de la navegación por satélite, que se espera que tenga un valor de 237 mil millones de euros en 2020.

Airbus Defence & Space dirigió la construcción de los primeros cuatro satélites, mientras la alemana OHB y la británica SSTL están construyendo los próximos 22.

Para este año está previsto el lanzamiento de dos satélites más, que podrían posibilitar que el sistema Galileo dé un servicio parcial el próximo año -el completo está previsto para 2020-.

“Esto nos lleva un paso más cerca de un sistema de navegación por satélite europeo”, recalcó la comisaria europea de Mercado Interior e Industria, Elzbieta Bienkowska.

“Hoy hemos demostrado de nuevo que Europa tiene la técnica y el conocimiento, la tecnología puntera, la visión y la determinación para llevar a cabo grandes cosas”, dijo la política polaca, quien destacó que Galileo ofrecerá “pronto grandes oportunidades”.

El sistema, que será compatible con el GPS estadounidense y del que se iniciaron los lanzamientos en octubre de 2011, es un ambicioso proyecto que requirió más de una década de desarrollo.

Sus socios defienden que aportará ventajas no sólo en materia de gestión de transporte (aumento de la seguridad, agilización de las operaciones o reducción de la cogestión), sino también en servicios para la agricultura, la pesca, la sanidad o la lucha contra la inmigración ilegal. 

Como lo hace actualmente el GPS que utilizan automovilistas en todo el mundo, Galileo permitirá a los usuarios en Tierra orientarse con precisión calculando en cada instante la distancia exacta entre un punto determinado y tres de los dispositivos.

Los satélites de Galileo sincronizarán además un reloj atómico con una precisión de un segundo por cada 3 millones de años, sin la cual su tarea no sería posible.

“Con el GPS se puede localizar un tren, con Galileo se puede saber en qué andén se encuentra”, dijo Jean-Yves LeGall, presidente del Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES). Los europeos esperan que su impacto económico represente para Europa 90 mil millones de euros en los próximos 20 años.

Se ofrecerán cuatro tipos de servicios: uno abierto y gratuito, otro para prestaciones pagas más específicas y precisas, mientras que un tercero estará dedicado a la investigación científica y los servicios de socorro para las emergencias. 

El cuarto uso será estratégico, reservado a servicios públicos de los gobiernos, incluyendo la utilización militar.

Sistema rusoEl Gobierno de Rusia promueve el Sistema Global de Navegación por Satélite (Glonass, sigla en ruso). Consta de una constelación de 24 satélites, funciona en tres subsistemas. 

Primero se encuentra el subsistema de satélites que está situado en tres planos orbitales a una altura de 1.900 kilómetros y una inclinación de 64.8 grados. Cada satélite registra un tiempo de circulación de 11 horas con 15 minutos.

El segundo subsistema corresponde al subsistema de control y dirección o estaciones terrestres de monitoreo. 

El último consiste en el equipo de navegación de los usuarios para el tratamiento de las señales y la entrega de coordenadas geográficas exactas y determinación de la posición de objetos.

Antenas chinasEl Beidou, sistema de navegación global por satélite desarrollado en forma independiente por China, contará con una constelación de 35 satélites y estará listo para dar servicios de geoposicionamiento a usuarios de todo el mundo en 2020.

Para ese entonces, China será el tercer país en proveer un servicio de este tipo, señaló el presidente de la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China, Lei Fanpei. 

Esta empresa está encargada de la investigación, el desarrollo y la fabricación de los satélites y cohetes del sistema Beidou. 

En la próxima década, tendrá cinco satélites geoestacionarios en órbita y 30 no geoestacionarios, afirmó Lei, que agregó que para entonces el sistema ya podrá ofrecer a los usuarios unos servicios de posicionamiento y navegación de alta precisión y fiabilidad.

“La culminación del sistema ayudará a nutrir una cadena de la industria de navegación por satélite, produciendo beneficios económicos y sociales en terrenos variados, tales como la elaboración de mapas, las telecomunicaciones y la respuesta ante desastres”, destacó.

Antenas hindúesLa India lanzó el 28 de marzo el cuarto satélite -de un total de siete- que conformarán un sistema de navegación propio similar al GPS, y que se espera que entre en funcionamiento este año.

El cohete despegó a primera hora de la tarde desde Sriharikota, base situada en una zona costera del sur del país, según mostró en directo la Organización India de Investigación Espacial (ISRO) a través de su página web. 

La agencia espacial india lanzó en 2013 el primero de los siete aparatos que formarán el Sistema de Navegación por Satélite Regional de la India (IRNSS).

Los satélites del IRNSS tienen una vida útil de 10 años y orbitan la Tierra a unos 36 mil kilómetros de distancia.

El sistema de navegación indio desempeñará funciones civiles y militares, y su coste se elevará a unos 230 millones de dólares.

La India cuenta con uno de los programas espaciales más activos del mundo, con el lanzamiento hasta ahora de más de 100 misiones desde su fundación hace poco más de medio siglo.

El gigante asiático, que envió en 2008 su primera sonda lunar y cuya misión a Marte cumplió esta semana seis meses en la órbita del planeta rojo, tiene planes de lanzar en 2016 su primera misión espacial tripulada.