Apple moderó radicalmente sus ambiciones automovilísticas, dejando a su paso cientos de trabajadores sin empleo y una nueva dirección que, por ahora, no pretende fabricar su propio automóvil, según informaron personas cercanas al proyecto.

Cientos de miembros del equipo automovilístico, integrado por cerca de 1.000 personas, fueron reasignados, despedidos o partieron por voluntad propia en los últimos meses, dijeron las fuentes, que solicitaron no ser identificadas porque las medidas son privadas.

Los nuevos directores de la iniciativa, conocida de forma interna como Project Titan, se reenfocaron en desarrollar un sistema de conducción autónoma que da a Apple flexibilidad tanto para asociarse con fabricantes de autos existentes como para volver a diseñar su propio vehículo en el futuro, dijeron las fuentes.

Apple mantuvo inalterado el número de empleados del equipo al contratar a personas para trabajar con el nuevo enfoque, según otra fuente.

Ejecutivos de Apple dieron un plazo al equipo automovilístico hasta finales del próximo año para probar la factibilidad del sistema de conducción autónoma y decidir sobre la orientación final del proyecto, dijeron dos de las fuentes. El vocero de Apple, Tom Neumayr, declinó realizar comentarios.

El nuevo vuelco y el plazo llegan tras meses de desacuerdos estratégicos, cambio continuo de directivos y problemas en la cadena de suministros al interior de los laboratorios secretos de automóviles de Apple en Sunnyvale, California, a corta distancia de su sede central de Cupertino.

Apple no es la primera firma en percatarse de que el dominio de los dispositivos móviles y las actualizaciones de software no son garantía de éxito en el ámbito automotor.

Google aprendió la lección al construir sus propios vehículos y buscó socios. Su proyecto de automóvil también sufrió despidos.

Los inversores en tecnología también están indecisos. Están acostumbrados a aumentar los márgenes de ganancias, mientras que los fabricantes de automóviles sobreviven con márgenes netos muy por debajo del 10%.

“Para un auto de calidad marca Apple podrían obtener un buen margen”, dijo Eric Paul Dennis, analista del Centro de Investigación Automotriz.

“Probablemente no estaban dispuestos a ceder en cuestiones de calidad” que podrían dañar la imagen de sus productos, agregó.

Apple inició el proyecto Titan en el 2014 con grandes ambiciones para impactar un sector automotor que la consultora McKinsey estima que llegará a u$s6,7 billones hacia el 2030.

El fabricante del iPhone se embarcó en una oleada de contrataciones y un vehículo diseñado por Apple llegaría a principios de la década del 2020.

Lo que se esperaba era revolucionar los autos de la manera en que el iPhone transformó el sector de la telefonía móvil en 2007.

Hacia fines del 2015, el proyecto se vio afectado por conflictos internos. Los gerentes discutían por la dirección del proyecto, según personas con conocimiento de las operaciones.

“Se notó un increíble fracaso en el liderazgo”, dijo una de las fuentes. A principios del 2016, el jefe del Proyecto, Steve Zadesky, un ex ingeniero de Ford y uno de los primeros diseñadores del iPod, abandonó Titan. Zadesky, quien sigue en Apple, declinó hacer comentarios.

Zadesky dejó su cargo en manos de su jefe, Dan Riccio, sumando mayores responsabilidades que ya incluían la renovación anual de la ingeniería del iPhone, la iPad y la Mac.

Bob Mansfield, gerente altamente reconocido que ayudó a desarrollar la iPad original, volvió en abril tras cumplir un cargo temporal en Apple para liderar el equipo.

Cerca de un mes después, Mansfield subió al escenario en un auditorio de Silicon Valley atestado de cientos de empleados de Titan para anunciar el cambio estratégico, según personas que asistieron a la reunión.

Mansfield explicó que había analizado el proyecto y determinado que Apple debía cambiar la táctica de transformarse en un competidor directo de Tesla para consolidar una plataforma de conducción autónoma.