El 8 de marzo de 2014, el vuelo MH370 de Malaysia Airlines desaparecía sin dejar rastro, un misterio aún sin resolver, sobre todo porque nadie sabe dónde estaba el avión cuando desapareció. 

Los aviones que realizan vuelos de larga distancia pueden pasar mucho tiempo fuera de la cobertura de los radares de los organismos de control aéreo, en especial cuando vuelan sobre el océano, como en el caso del MH370, o sobre áreas no pobladas como los polos y desiertos.

En esta situación es la tripulación la que tiene que informar periódicamente por radio de su posición y rumbo. 

Pero desde hace tiempo prácticamente todos los aviones comerciales incorporan —y los que no, tendrán que hacerlo en el futuro— un sistema denominado Sistema de Vigilancia Dependiente Automática, más conocido por sus siglas en inglés, ADS-B, que transmite automáticamente la posición, velocidad, rumbo, y otros datos relevantes del vuelo.

El problema, de nuevo, es que cuando el avión sobrevuela zonas remotas las señales del ADS-B quedan también fuera de cobertura.

A raíz de la desaparición del MH370, las autoridades volvieron a plantearse la necesidad de poder tener controlada en todo momento la posición de un avión, algo a lo que llevan tiempo dando vueltas y que parece extraño que en el siglo XXI aún no esté solucionado.

Ahora parecen dispuestas a hacer obligatoria la instalación o puesta en marcha de sistemas de seguimiento que eviten este problema, aunque los detalles de la implementación pueden variar de país a país.

Una de las soluciones propuestas es la de transmitir los datos ADS-B mediante satélite, algo que precisamente Malaysia Airlines acaba de anunciar que empezará a hacer en breve gracias a un acuerdo con Aireon, FlightAware y Sitaonair, convirtiéndose así en la primera aerolínea en decidir adoptar una solución de este tipo.

La ventaja es que para ello no tiene que instalar ni modificar nada en sus aviones, ya que lo que ha contratado es un seguimiento de las señales ADS-B de sus aviones desde los satélites Iridium NEXT que montan receptores de Aireon capaces de recibir las señales en cuestión y de retransmitirlas a tierra. 

Por ahora solo hay diez satélites en órbita de los 66 previstos, pero para 2018 está previsto que estén en órbita todos, con lo que Malaysia Airlines podrá tener información en tiempo real de la posición de todos sus aviones, dificultando que se les vuelva a perder uno.