Cualquier mercado en el cual una empresa controla casi el 100% de las ventas está maduro para un ataque competitivo. La historia bíblica de David y Goliat tiene su reflejo hoy en el negocio millonario de los servidores, las grandes y potentes computadoras que constituyen el "detrás de escena" o "backstage" de la computación en la nube, el paradigma sobre el cual se fundan gigantes como Google, Facebook y Amazon y hacia donde giran otros actores como Microsoft e IBM.

En ese contexto, Antonio Neri, vicepresidente ejecutivo de Hewlett Packard Enterprise (HPE) describió el mercado de chips de servidores como "listo para la interrupción".

Intel controla el 99% del mercado de los llamados chips de servidores x86 que son utilizados por las grandes empresas y los centros de datos para ejecutar tareas comunes como almacenar archivos, clasificar datos o enviar y recibir correo electrónico. 

Los ingresos en el negocio de chips para servidores de Intel subieron el año pasado un 8% a u$s17.200 millones, superando al modesto crecimiento del 2% en su unidad de chips para PC, mucho más conocida por el público, que facturó u$s32.900 millones. 

La gran pregunta es si el dominio de Intel lo deja vulnerable a los ataques de otros fabricantes de chips.

Neri habló el 20 de junio en Austin, la capital del estado norteamericano de Texas, en la inauguración de una competencia nueva para Intel en los servidores. 

En una presentación para analistas, medios y clientes, en la que iProfesional fue el único medio argentino presente, Advanced Micro Devices (AMD) mostró detalles de su nuevo chip Epyc, basado en un nuevo diseño similar al usado en su chip de escritorio Ryzen, introducido en febrero al mercado.

Otros tipos de chips de servidores vendrán este año de la mano de Qualcomm, Nvidia, e incluso algunos de los dueños de los centros de datos en la nube, como Google.

HPE prometió que usará los chips de la empresa desafiante de Intel en algunos nuevos sistemas, según dijo Neri. "Vimos la oportunidad de trabajar con AMD para acelerar esa interrupción", explicó.

Los inversores también se emocionan. Las acciones de AMD ganaron un 10% en los últimos tres días, mientras que las de Intel cayeron un 1%. 

Algunas de las ganancias de AMD quizás tenían que ver con Intel anunció un nuevo chip de escritorio de gama alta, el Core i9 Extreme Edition, que no llegaría al mercado hasta octubre, varios meses detrás del chip de gama alta de AMD, llamado Ryzen Threadripper.

En la presentación del chip en Austin, la empresa dijo que sus pruebas mostraron que Epyc superó a los chips Intel Xeon. 

Un chip Epyc 7251 básico que cuesta unos u$s400 superó al Xeon E5-2620 de Intel en un 23%, afirmó la empresa contendiente del “Goliat” de los procesadores. 

En el extremo más caro, la compañía desafiante dijo que un conjunto de dos chips de u$s4.000 del 7601 superó a un similar pero más caro Intel Xeon E5-2699A en un 47%.

La directora general ejecutiva de AMD, Lisa Su, apostó a la compañía en un rediseño radical de su núcleo de procesadores para PC de escritorio, servidores y chips gráficos. 

Una de las claves de la estrategia de Epyc es que Intel mantuvo fuera de su línea de servidores Xeon de gama baja algunas características que las grandes compañías y los operadores de centros de datos de la nube desean. 

AMD incluye estas características, que ayudan a los chips a usar la memoria y el almacenamiento de manera más eficiente y rápida, en toda su línea, incluso los chips Epyc de precio más bajo.

Para la compatibilidad con los tipos más rápidos de chips de memoria para servidores o para enviar la mayor cantidad de información rápidamente entre el chip de procesamiento central y la memoria o el almacenamiento, Intel requiere que los clientes compren un paquete que incluye dos chips, conocidos como diseño de dual socket, incluso si no necesitan la potencia de procesamiento adicional de dos chips. Eso aumenta los costos y utiliza más electricidad.

AMD puso ese tipo de características en variaciones de un solo chip, por lo que los clientes no tienen que comprar el paquete de dos chips.

"Un tamaño no encaja en todos", dijo Su en el lanzamiento. La directora espera que Epyc pueda reconstruir la cuota de mercado de AMD en chips de servidores, ya que tenía el 10% del mercado en 2009, pero sólo 0,4% el año pasado, según la consultora de IDC.

Además de HPE, Su también obtuvo el respaldo de Dell, Lenovo, Microsoft y el gigante chino de las búsqueda Baidu. Representantes de estas empresas dijeron en Austin que utilizarán el chip Epyc. Si muchos más clientes del servidor están de acuerdo, Su cosechará las recompensas de su plan de rediseño radical.

Procesadores para una batalla épicaLos nuevos procesadores AMD Epyc 7000 fueron diseñados desde cero y enfocados al uso en centros de datos de alto rendimiento. Cuentan con hasta núcleos 32 de alto rendimiento con los que la firma asegura que logran un mayor rendimiento que los productos de la competencia al lograr un mayor ancho de banda de memoria, permitir más operaciones de punto flotante entre otras mejoras, lo que en definitiva permite soportar mayores cargas de trabajo.

Esta familia de procesadores partirán de los 8 cores y 16 hilos de proceso en el modelo Epyc 7251 y llegarán hasta los 32 núcleos y 64 hilos del Epyc 7601, el tope de gama, un modelo que contará con una frecuencia de 2,2 Ghz y alcanzará los 3,2 Ghz en todos sus núcleos.

Cuentan con una base que ofrece hasta un 20% de ahorro energético en comparación con los Intel Xeon E5-2660, y logran además hasta un 70% más de rendimiento en los modelos más económicos y hasta un 47% más de rendimiento en la gama alta. 

Además ofrecen compatibilidad con ocho canales de memoria RAM DDR4 y ofrecen soporte de hasta 2 TB de memoria por procesador.

Otras de sus características son el hardware de seguridad dedicado, la interconexión de AMD Infinity Fabric, una estructura de caché optimizada para cálculo y eficiencia energética.

En los siguientes videos registrados por el enviado especial de iProfesional, ejecutivos de AMD realizan demostraciones de las soluciones de seguridad y realidad virtual que permite esta nueva serie de procesadores. 

Estos chips llevan mucho tiempo en la "cocina": la empresa repensó durante cinco años cómo hacer un mejor núcleo y un mejor sistema de lo que había hecho en las generaciones posteriores de los procesadores Opteron que pusieron AMD en el mapa del procesador del servidor a principios de la primera década de este siglo.

Es una estrategia ambiciosa, y no hay garantías de que funcione, pero sí encaja perfectamente en los datos del mercado, que le dan a AMD una oportunidad de luchar para obtener una porción del pastel del servidor. Y si eso sucede, AMD podrá financiar más investigación y desarrollo y tratar de tomar un trozo aún más grande.