Hennes & Mauritz se está embarcando en uno de sus mayores programas de cierre de tiendas en al menos diez años, a medida que su máximo responsable, Karl-Johan Persson, intensifica sus esfuerzos para sanear a la debilitada cadena textil.

La empresa planea el cierre de 170 tiendas este año, a pesar de la introducción de un nuevo formato, llamado Afound, para la venta de artículos con descuento.

La cadena minorista dijo que invertiría más en las ventas por internet y en tecnología digital para el seguimiento de inventario, así como en la apertura de tiendas en mercados que todavía crecen.

Las acciones de H&M llegaron a caer un 6.2% el miércoles en Estocolmo. Los títulos perdieron más de 25% de su valor en los últimos tres meses.

H&M terminó 2017 con deuda neta por primera vez en más de 20 años, según Geoff Ruddell, analista de Morgan Stanley, que calificó los resultados anuales de H&M como "muy malos".

La segunda mayor cadena textil del mundo por ventas enfrentó una serie de obstáculos recientemente, y ha anunciado la mayor caída trimestral en sus ventas hasta la fecha. A medida que las ventas digitales se han disparado, menos compradores están visitando la vasta cadena de tiendas físicas de H&M.

La empresa ha tenido dificultades para reducir su inventario, que terminó el año por encima de lo esperado, y H&M dijo que aumentará los descuentos hasta en 2% en el primer trimestre para resolverlo.

"Los cambios en la industria están desafiando a todos y esto continuará en 2018", dijo Persson en un comunicado, según Gestión.

La ganancia operacional cayó 14% a 20,600 millones de coronas suecas (US$ 2,600 millones) en 12 meses a noviembre, su mayor caída en seis años.

Las dificultades en las ventas han forzado a Persson a revisar su objetivo de un crecimiento anual de entre 10% y 15% para este año tras fijar esa meta de largo plazo hace 12 meses. El objetivo aún se mantiene para el futuro.

La empresa planea la apertura de 390 tiendas. Cerca de 25% de las nuevas tiendas serán formatos distintos al conocido H&M, como COS, Monki y Afound.

El último, el noveno formato de la firma, consistirá en tiendas y sitios web que ofrecerán descuentos en artículos de la propia empresa, así como prendas de terceras partes.

La primera tienda Afound estará en Estocolmo, y el sitio web estará disponible en esa ciudad este año.

La imagen de la empresa con sede en Estocolmo también ha quedado empañada por acusaciones de racismo, después de que un anuncio publicitario que mostraba a un niño negro luciendo una sudadera con el texto "coolest monkey in the jungle" (el mono más guay de la selva) generara una tormenta en las redes sociales y protestas en Sudáfrica a inicios de este mes. H&M se disculpó por el anuncio.

A pesar de la especulación de algunos analistas de que H&M se vería forzada a reducir su dividendo por primera desde que salió a bolsa en 1974, la empresa mantuvo sin cambios el pago correspondiente a 2017 en 9.75 coronas suecas por acción.

Algunos inversores vendieron sus acciones en medio del temor de que la empresa está siendo muy lenta en responder al cambio digital en la industria.

Didner&Gerge Fonder, uno de los principales accionistas de H&M, ha pedido una reorganización del equipo directivo.