Luego de varios meses enfrentado la pandemia por el coronavirus en todo el mundo, finalmente los científicos tienen pautas más claras sobre cómo realmente se contagian las personas.

Los expertos aseguran que no es común contraer Covid-19 de una superficie contaminada y que también es poco probable que se adquiera la enfermedad en encuentros fugaces con otras personas al aire libre, señala una publicación del diario estadounidense The Wall Street Journal.

Los científicos indican que la principal causa de propagación de la enfermedad es la interacción de persona a persona por un tiempo prolongado. Este riesgo se maximiza cuando se produce en eventos llenos de gente, con áreas mal ventiladas y personas hablando en voz alta o cantando.

Esta nueva información ha sido de gran utilidad para las empresas y los gobiernos, que buscan implementar estrategias que permitan la reactivación económica, sin dejar de proteger la salud pública. Por ello en muchos lugares se han colocado pantallas de separación, se exige la utilización de mascarillas, contar con buenos sistemas de ventilación y mantener las ventanas abiertas siempre que sea posible.

Las órdenes de quedarse en casa, la prohibición de realizar grandes reuniones y el cierre de negocios evitaron una mayor propagación del virus y la muerte de muchas personas, según dos grandes estudios. Sin embargo, científicos y expertos en salud pública señalan que ya existe mayor conocimiento disponible para que se implementen nuevas medidas que limiten los contagios de la enfermedad.

Agregaron que esto exige un mayor cuidado "para los residentes de hogares de ancianos y familias multigeneracionales que viven en condiciones de hacinamiento". También se hizo énfasis en que debe mantenerse el distanciamiento físico, el uso de mascarillas y las limitaciones a las reuniones en espacios cerrados.

Tras polémicas iniciales, todos los países adoptaron el uso de tapabocas como medida preventiva.

"No deberíamos pensar en un cierre, sino en formas de aumentar la distancia física", dijo Tom Frieden, director ejecutivo de Resolve to Save Lives, una iniciativa de salud pública sin fines de lucro. "Esto puede incluir permitir actividades externas, caminar o andar en bicicleta a una oficina con personas físicamente distantes, recoger en la acera de las tiendas y otros métodos innovadores que pueden facilitar la reanudación de la actividad económica sin reavivar el brote".

Las recomendaciones de reapertura incluyen pruebas generalizadas, rastreo de contactos y aislamiento de personas infectadas o expuestas.

Un factor importante en la transmisión es que actividades aparentemente inofensivas como hablar y respirar producen fragmentos respiratorios de diferentes tamaños que pueden dispersarse a lo largo de las corrientes de aire y potencialmente infectar a las personas cercanas.

Hasta ahora, las agencias de salud han identificado el contacto de las gotas respiratorias como el principal modo de transmisión de Covid-19. Estas grandes gotas de líquido pueden transferir virus de una persona a otra si caen en los ojos, la nariz o la boca. Pero tienden a caer al suelo o sobre otras superficies con bastante rapidez.

Algunos investigadores señalan que el nuevo coronavirus también se puede transmitir a través de gotas minúsculas que flotan en el aire más tiempo que las gotas grandes, estas además se pueden inhalar directamente.

e cree que esto pudo haber sucedido en un restaurante de Guangzhou, China, donde un comensal infectado que aún no presentaba síntomas contagió a cinco personas que se encontraban sentadas en mesas adyacentes. La ventilación en el espacio era deficiente, con los extractores apagados, según un estudio que analizó las condiciones en el restaurante.

Gotas minúsculas de su respiración o que soltó mientras hablaba podrían haberse acumulado y el fuerte flujo de aire de un aire acondicionado en la pared puede haber ayudado a recircular las partículas en el aire, según los autores del estudio.

Una gran ventilación en los lugares que la gente visita y trabaja es muy importante, dijo Yuguo Li, uno de los autores y profesor de ingeniería en la Universidad de Hong Kong. La ventilación adecuada, como forzar el aire hacia el techo y bombearlo hacia afuera, o llevar aire fresco a una habitación, diluye la cantidad de virus en un espacio, reduciendo el riesgo de infección.

Supercontagiadores de covid

El pasado 10 de marzo, en una práctica del coro de una iglesia en el estado de Washington, el 87% de los asistentes se infectaron, indicó Lea Hamner, epidemióloga y autora principal de un estudio.

Los miembros del coro cambiaron de lugar cuatro veces durante la práctica de dos horas y media, estaban apretados en un espacio cerrado y eran mayormente mayores y, por lo tanto, más vulnerables a las enfermedades, dijo. En total, 53 de los 61 asistentes a la práctica estaban infectados, incluida al menos una persona que tenía síntomas. Dos murieron.

Varios factores conspiraron, dijo Hamner. Al cantar, las personas pueden emitir muchas partículas respiratorias grandes y pequeñas. Los cantantes también respiran profundamente, lo que aumenta la posibilidad de inhalar partículas infecciosas.

En Japón, de 61 casos de contagio entre el 15 de enero y el 4 de abril, muchos involucraron respirar con dificultad cerca, fiestas de karaoke, animaciones en clubes, hablar en bares y hacer ejercicio en gimnasios, según un estudio reciente publicado en la revista Emerging Infectious Diseases.

La llamada tasa de ataque, el porcentaje de personas infectadas en un lugar y tiempo específico, puede ser muy alta en eventos concurridos, hogares y otros espacios donde muchas personas están en contacto cercano y prolongado.

Los investigadores alertan por la acción de personas "supercontagiadoras" del coronavirus.

Se estima que el 10% de las personas con Covid-19 son responsables de aproximadamente el 80% de las transmisiones, según un estudio publicado recientemente en Wellcome Open Research.

Algunas personas con el virus pueden tener una carga viral más alta, o producir más gotas cuando respiran o hablan, o pueden estar en un espacio confinado con muchas personas y con mala ventilación cuando están en el punto más infeccioso de su enfermedad, dijo Jamie Lloyd -Smith, profesor de la Universidad de California en Los Ángeles que estudia la ecología de las enfermedades infecciosas.

Pero en general, "el riesgo de que una determinada persona infectada se transmita a las personas es bastante bajo", dijo Scott Dowell, subdirector que supervisa la respuesta Covid-19 de la Fundación Bill y Melinda Gates. "Por cada evento de supercontagio tienes muchas veces en que nadie se infecta".

La tasa de ataque de Covid-19 en los hogares oscila entre el 4,6% y el 19,3%, según varios estudios. Fue mayor para los cónyuges, con 27.8%, que para otros miembros del hogar, con 17.3%, en un estudio en China.

Rosanna Díaz vive en un apartamento de tres habitaciones en la ciudad de Nueva York con otros cinco miembros de la familia. La madre, de 37 años, fue hospitalizada con un derrame cerebral, que sus médicos atribuyeron a Covid-19, y todavía tosía cuando ella regresó a su casa dos días después.

Ella presionó para llegar a casa rápidamente, dijo, porque su hijo de 4 años tiene autismo y la necesitaba. Mantuvo su distancia de los otros miembros de su familia, se cubrió la boca al toser y se lavó las manos con frecuencia. Nadie más en el departamento se ha enfermado. "Nadie se acercó a mí cuando estaba enferma", señaló.

Estar al aire libre es generalmente más seguro, dicen los expertos, porque las partículas virales se diluyen más rápidamente. Pero las gotas pequeñas y grandes representan un riesgo incluso al aire libre, cuando las personas están en contacto cercano y prolongado, afirma Linsey Marr, profesora de ingeniería ambiental de Virginia Tech que estudia la transmisión de virus en el aire.

"Basados en nuestro experimento, supondría que se requeriría algo por encima de ese número para la infectividad", dijo Clemens Wendtner, uno de los autores principales del estudio y jefe del departamento de enfermedades infecciosas y medicina tropical en München Klinik Schwabing, un hospital universitario de Munich.

Él y sus colegas encontraron muestras de pacientes contagiosos con niveles de virus hasta 1000 veces más, lo que podría ayudar a explicar por qué el virus es tan infeccioso en las condiciones adecuadas: pueden ser necesarios niveles mucho más bajos de virus que los que se encuentran en un paciente enfermo para infectar a alguien más.

Los países toman nuevas medidas 

Con este nuevo panorama, algunas políticas están cambiando en varios países. El procedimiento estándar para alguien que da positivo es ponerlo en cuarentena en casa. Algunas ciudades ofrecen alojamiento temporal gratuito y servicios sociales donde las personas infectadas pueden permanecer de manera voluntaria, para evitar transmitir el virus a los miembros de la familia.

El Centro para el Control y Prevención de Enfermedades en EEUU (CDC, por sus siglas en inglés) instó recientemente a los estadounidenses a que sigan usando mascarillas y a mantener la distancia social mientras sus economías vuelven a activarse.

"Cuanto más se interactúa con los demás, cuanto más dura la interacción y mayor es el número de personas involucradas en la interacción, mayor es el riesgo de propagación de Covid-19", dijo Jay Butler, gerente de incidentes de respuesta de Covid-19 de los CDC.

Si el número de casos de Covid-19 comienza a aumentar dramáticamente a medida que los estados se vuelven a abrir, "es posible que se necesiten nuevamente esfuerzos de mitigación más extensos, como lo que se implementó en marzo", una decisión que se tomaría localmente, dijo.