Expertos, sin acuerdo sobre pronósticos del precio del crudo

El actual capí­tulo energético es la tercera parte de una saga que tiene al mundo en vilo. A diferencia de las dos ediciones anteriores de la trilogí­a (las crisis de 1973 y 1979), esta vez el protagonista principal de la pelí­cula, el petróleo, actúa en forma más lenta y silenciosa.


Mientras que en 1973 la suba duró nueve meses y en 1979 diez meses, desde el 2002 se acumulan 43 meses de incrementos en los precios del crudo. En las dos ocasiones anteriores también se pronosticó la llegada de una nueva era marcada por el uso de energí­a no contaminante. La pregunta es: ¿La tercera será la vencida?

El petróleo sigue rompiendo récords y está en los 100 dólares el barril. Pero los pronósticos para el año 2008 difieren de tal forma que demuestran el desconcierto reinante en el mercado.

Por un lado, Ahmed Zaki Yamani, ex ministro de Petróleo saudí­ y ex presidente de la Organización de Paí­ses Exportadores de Petróleo (OPEP), declaró que el precio del barril de crudo alcanzará los 200 dólares si Estados Unidos ataca a Irán, un valor que dejarí­a a muchos paí­ses ante un "panorama terrible".

De esta manera, Yamani coincidió con la advertencia hecha por el presidente venezolano, Hugo Chávez, en el acto de apertura de la pasada cumbre de la OPEP en Riad, cuando anunció que el valor del "oro negro" podrí­a dispararse hasta los 200 dólares/barril si EEUU invadí­a Irán.

En una conferencia organizado por el Real Instituto ElCano, Yamani consideró que esta situación "harí­a caer" a paí­ses como China, India o EEUU, afectarí­a duramente a Europa y dejarí­a a los paí­ses en ví­as de desarrollo ante un "panorama terrible".

Pero a renglón seguido, Yamani añadió que, a su juicio, 50 dólares por barril serí­a actualmente un precio adecuado para consumidores y productores.

Este valor coincide con los dichos del presidente de Repsol-YPF, Antonio Brufau, quien afirmó que el precio técnico del petróleo está entre los 50 y los 65 euros por barril, y atribuyó la diferencia con su valor de cotización actual a componentes externos como la volatilidad, la geopolí­tica y los movimientos financieros.

Hasta aquí­, se tiene un mí­nimo de 50 dólares, que para los productores serí­a adecuado y un precio que serí­a consecuencia de una tensión cuasibélica, del orden de los 200 dólares. Tamaña diferencia marca el desconcierto imperante.

Los condicionantes
En el pasado, las crisis energéticas fueron originadas por problemas de oferta. Una guerra en Oriente Medio o la lucha interna en la Organización de Paí­ses Exportadores de Petróleo (OPEP) fueron las causas de las escaladas de precios como las que se vivieron en 1973, 1979 o 1991.

Pero ahora hay un cambio estructural en la demanda, por la reactivación mundial y principalmente por la irrupción de China e India como jugadores de peso en el tablero global de la producción de bienes.

En forma paralela a esa mayor demanda, las empresas petroleras tienen una capacidad limitada para responder en el corto plazo con mayor producción. La mayorí­a de las reservas excedentes se encuentran hoy en manos de compañí­as estatales (Irán, Venezuela, México), que responden con otros tiempos a los incentivos de mercado.

En este contexto, cada vez más personas clave en la industria del petróleo están apoyando una idea que durante mucho tiempo fue marginal: que el mundo se acerca a un lí­mite práctico para la cantidad de barriles diarios que se pueden bombear.

Algunos pronostican que los productores de crudo podrí­an alcanzar ese techo tan pronto como en 2012. Este lí­mite aproximado —que dos altos ejecutivos de la industria sitúan en torno a los 100 millones de barriles diarios— está muy por debajo de la demanda que se proyecta para las próximas décadas. La producción actual está en unos 85 millones de barriles al dí­a.

La falta de reacción de la oferta a los precios en la industria petrolera es histórica: los pozos más ricos de crudo en los Estados Unidos se descubrieron en la década del 30, durante la Gran Depresión, cuando el barril de petróleo costaba menos de un dólar.

Esta tensión genera un mercado histérico, que se mueve a los saltos ante cualquier tipo de noticia negativa. Los expertos creen que el shock petrolero, tarde o temprano, impactará elevando precios y provocando un enfriamiento en la actividad mundial.

Según cálculos del Fondo Monetario Internacional, por cada cinco dólares que aumenta el precio del barril, la producción del planeta disminuye en 0,3%.

En la industria ya se habla de un "punto de quiebre" en los 100 dólares por barril: a partir de ahí­ entrarí­an a ser viables fuentes de energí­a sustitutas, aunque ninguna tiene la capacidad de reemplazar al petróleo en poco tiempo.

Perspectivas
Sobre la evolución del petróleo en 2008, el ex ministro saudí­ dijo que dependerá de la marcha de la economí­a estadounidense, de la crudeza del invierno y de la decisión que adopte la OPEP en su 145 conferencia ministerial el 5 de diciembre en Abu Dhabi.

"Si el invierno es suave, la OPEP sube la producción y la economí­a de Estados Unidos va bien, el crudo puede bajar hasta los 75 dólares por barril después del invierno de 2008", manifestó el ex presidente de la organización petrolera.

Pero para el Center for Global Energy Studies los precios del crudo podrí­an caer ''bruscamente'' el año próximo por la menor demanda de combustibles. La reducción del precio podrí­a llegar hasta el 30 por ciento y se deberí­a en parte a la baja en la demanda de energí­a en Estados Unidos, el mayor consumidor de crudo del mundo.

Esta afirmación estarí­a en lí­nea con lo anunciado por la Reserva Federal de los EEUU, que en su última minuta anunció una desaceleración de la economí­a de ese paí­s para el año entrante.

Según el estudio, el nivel de la caí­da dependerá de la reacción de la OPEP a la baja de los precios. Precisamente, la Organización de Paí­ses Exportadores de Petróleo, que provee más del 40 por ciento de la producción mundial de crudo, acordó aumentar la producción en 500,000 barriles por dí­a a partir de este mes.

El 13 de noviembre, la Agencia Internacional de Energí­a, una entidad que asesora a 26 paí­ses consumidores, redujo su pronóstico para la demanda global para el cuarto trimestre de este año y el 2008.

Según la AIE, la demanda de productos derivados del petróleo durante el 2007 se ubicará en un promedio de 85,7 millones de barriles diarios, 160.000 menos que en su última previsión.

Para el año próximo, la agencia espera ahora un crecimiento del 2,3 por ciento en la demanda petrolera a 87,7 millones de barriles diarios, 300.000 menos que los estimados hasta ahora.

La AIE justificó la revisión a la baja por los altos precios del crudo y de la lenta reposición de las reservas en Europa. Pero en una conferencia realizada en Londres el 31 de octubre, el presidente ejecutivo de la petrolera francesa Total, Christophe de Margerie, sorprendió a los asistentes al decir que los pronósticos de producción de la Agencia Internacional de Energí­a no eran realistas.

La AIE, un grupo independiente que sigue las estadí­sticas del sector y que tiene fama de sobriedad, proyecta que la producción crecerá entre 102,3 millones y 120 millones de barriles al dí­a hacia 2030. Margerie afirmó que incluso será "difí­cil" lograr una producción de 100 millones de barriles diarios hacia 2030.

Por su parte, la petrolera estatal de Arabia Saudí­, Saudi Aramco, las reservas mundiales de crudo son suficientes para cubrir una parte fundamental de la demanda global durante muchas décadas, según informó en un despacho la agencia alemana DPA.

''El mercado del petróleo es probable que siga ajustado a lo largo de los meses de invierno en el hemisferio norte, en la medida en que la oferta adicional se abra paso en la cadena de suministro'', dijo CGES en su informe mensual.

"Los indicios de que la economí­a global podrí­a avanzar hacia una desaceleración están minando los pronósticos de largo plazo de crecimiento de la demanda, lo que sugiere que los precios podrí­an caer bruscamente el año próximo''.

De todas maneras, los escenarios fatalistas acosan al sector desde hace tiempo, pero nunca se han materializado. "En los años 70, la industria del petróleo estaba convencida de que el precio llegarí­a a u$s100 el barril en 1990 y que necesitarí­amos gigantescas minas de petróleo de esquisto bituminoso (para obtener petróleo encerrado en las rocas)", dice Michael C. Lynch, presidente de la consultora Strategic Energy & Economic Research Inc al Wall Street Journal America.

Al final, esto no ocurrió. Los nuevos descubrimientos dieron inicio a una era de petróleo barato que duró desde mediados de los años 80 hasta fines de los 90. Los expertos del gobierno de Estados Unidos están más optimistas y pronostican que la producción mundial llegará a 118 millones de barriles diarios hacia 2030.

Sin embargo, advierten que esto no se logrará si paí­ses ricos en recursos, como Venezuela e Irak, no invierten suficiente capital en sus operaciones.