Una enfermedad autoinmune es una condición patológica en la cual el sistema inmunitario se convierte en el agresor que ataca y destruye a los propios órganos y tejidos corporales sanos.

Normalmente, el sistema inmune distingue lo propio de lo extraño y nos defiende de agentes externos como los virus o bacterias. En las enfermedades autoinmunes, existe una respuesta inmune exagerada que destruye los propios órganos y tejidos corporales sanos. El sistema inmune deja de reconocer lo propio y se ataca a sí mismo.

El nombre o tipo de enfermedad autoinmune dependerá del órgano o sistema afectado, ya que se puede manifestar en cualquier parte del cuerpo. Cuando la pérdida de la tolerancia inmunológica genera un daño puntual, los autoanticuerpos o las células autoinmunes destruyen sólo un tipo celular; pero el ataque puede ser general como ocurre en el lupus eritematoso sistémico donde las manifestaciones clínicas son múltiples.

Al igual que sucede con otras patologías, las causas todavía no se conocen en profundidad. Sin embargo, sí se sabe que existe un componente hereditario y factores ambientales que son desencadenantes de este tipo de trastornos. Algunas infecciones, fármacos, vacunas o inmunizaciones, alimentación, deficiencias nutricionales, toxinas como el tabaco o agentes químicos, factores psicológicos, hábitos higiénicos, socioeconómicos, sanitarios, cambios hormonales y factores climáticos, son algunos de los elementos que se pueden comportar como puntos de partida para una patología autoinmune.Un médico puede saber que una persona padece este tipo de condición a partir de ciertas manifestaciones clínicas persistentes y, por supuesto, en base a la realización de estudios complementarios orientados según la sospecha que tenga.

Las enfermedades autoinmunes se identifican con la presencia de manifestaciones clínicas anormales persistentes características, y la realización de estudios complementarios orientados según la sospecha diagnóstica.

Los síntomas varían ampliamente dependiendo del padecimiento del individuo, la agresividad de la enfermedad, la localización de la respuesta inmunitaria y la tendencia genética del paciente. En muchos casos los primeros síntomas son el dolor articular y muscular, la febrícula, la fatiga, el malestar general, la pérdida de peso o los síntomas neurológicos entre otros, dependiendo del tipo de patología.¿Cómo se diagnostica?

Para diagnosticar una enfermedad autoinmune en general se requiere un análisis de anticuerpos. Por dicho motivo es fundamental conocer las manifestaciones clínicas que caracterizan a cada patología y los grupos etarios mayormente afectados, para poder definir junto con la historia clínica y los antecedentes familiares, el grado de sospecha diagnóstica previo a la solicitud de estudios -alta, media o baja probabilidad de padecer una determinada enfermedad-. Esto será entonces complementado con la solicitud de estudios clínicos pertinentes. ¿Cómo se tratan?

Las enfermedades autoinmunes son, en su mayoría, enfermedades crónicas, lo cual implica que deberán tratarse durante toda la vida.

Aún no se ha encontrado cura para este tipo de patologías, por lo que el tratamiento estará dirigido a reducir y controlar los síntomas, la progresión de la enfermedad y las incapacidades que ésta pueda generar: el objetivo final es controlar al sistema inmunológico. Al tratarse de enfermedades distintas y específicas el tratamiento varía para cada una de ellas. Los medicamentos utilizados incluyen una variedad de compuestos inmunomoduladores, entre los que están incluidos los corticoides. Estos medicamentos se deben administrar con precaución y bajo control médico estricto, ya que tienen efectos secundarios importantes.¿Qué población es la más afectada?Las enfermedades autoinmunes suelen presentarse con mayor frecuencia en mujeres, en adultos jóvenes o de mediana edad y en pacientes con antecedentes familiares de enfermedades autoinmunes. Las mismas se diagnostican cada vez con mayor frecuencia, debido principalmente al mayor conocimiento y a la mejora en los métodos de diagnóstico.