Cuando se habla de virus, en general, se piensa en enfermedades más o menos severas, pero enfermedades al fin. Lo mismo sucede con las bacterias y los hongos, que en general se perciben como palabras negativas, que se deben mantener alejadas del cuerpo. 

Sin embargo, no todos los virus, bacterias u hongos son perjudiciales para el cuerpo. Hay algunos que, por el contrario, son "buenos" y resultan necesarios para vivir y llevar un día a día saludable. Se trata de los que forman parte del microbioma humano, una colección de microorganismos como bacterias y hongos con los que el cuerpo convive en el día a día, tanto en el interior como en la piel. 

¿Qué es el "viroma"?

Se trata de la suma de todos los virus dentro del cuerpo, que se encuentran en cada tejido, desde la sangre hasta el cerebro, e incluso entretejidos en el código genético dentro de nuestras células.

Los virus son los organismos más enumerados de la Tierra. Si bien se cree que hay aproximadamente la misma cantidad de células bacterianas que células humanas en el cuerpo (alrededor de 37 billones), probablemente las personas tengan al menos 10 veces más partículas de virus.

Muchos de estos virus están involucrados en procesos corporales esenciales, formando parte de nuestro ecosistema interno.

Quizás podemos decir que no podríamos sobrevivir por mucho tiempo si todos ellos desaparecieran.

El estudio del viroma es importante para saber cómo funcionan los virus en el cuerpo

Sin embargo, todavía nos queda un largo camino por recorrer antes de poder comprender qué es exactamente lo que hacen la mayoría de estos virus o, de hecho, qué son la mayoría de ellos.

Se ha estimado que el campo de la virología hasta ahora solo ha explorado alrededor del 1% de la diversidad viral existente.

La mayoría de los virus todavía no han sido descubiertos y es esa parte la que los expertos denominan materia oscura viral.

Estudios sobre virus en el cuerpo

Un estudio dirigido por el doctor Kei Sato de la Universidad de Tokio publicado en junio de 2020 encontró virus en tejidos humanos, incluidos el cerebro, la sangre, los riñones y el hígado, señaló Tom Oliver en un artículo publicado en la BBC. Se trata de un profesor de ecología aplicada en la Universidad de Reading y autor de The Self Delusion, un libro de ciencia sobre la interconectividad humana.

El equipo que llevó adelante el estudio quería cuantificar estos virus para crear algo similar a un atlas viral de tejido humano.

Hicieron este trabajo comparando los datos de la secuencia de ARN con los de las bibliotecas existentes de genomas virales, pero esto significaba que solo podían contar los pocos virus bien conocidos que ya estaban en esas bibliotecas.

Según el experto que lideró el estudio, esto significa que actualmente existe un sesgo en la búsqueda de virus conocidos que son en su mayoría dañinos, los conocidos como patógenos.

Además, esplica que "además de los sesgos en nuestras bibliotecas de referencia genética, es difícil recolectar muestras en tejidos sanos más allá del intestino, lo que significa que podemos estar pasando por alto muchos virus inofensivos o incluso potencialmente beneficiosos".

La presencia de virus en el cuerpo se suele malinterpretar

Tal como se mencionó al principio, la presencia de virus en el cuerpo se suele malinterpretar y se suele pensar que siempre son perjudiciales para el organismo.

Luego de haber entrado en contacto con la superficie de una célula humana, un virus inyecta su código de ADN o ARN, es decir que secuestra la maquinaria de la célula y convirtiéndola efectivamente en una fábrica para producir nuevos virus.

El coronavirus causó mucho daño, pero hay virus que podrían ser buenos para el cuerpo

El término "virus" en realidad describe entidades con atributos muy diversos.

Como afirma el profesor Frederic Bushman, experto mundial en microbioma humano de la Universidad de Pensilvania: "A veces, nuestras palabras para referirse a las cosas del mundo no coinciden en realidadcon las que existen".

Por ejemplo, los virus pueden transmitirse mediante una amplia gama de mecanismos. Para algunos, los llamados retrovirus endógenos, el ADN viral pasa directamente entre las células humanas porque están integradas en los cromosomas.

De hecho, el 8% de nuestro genoma humano está compuesto por estos retrovirus endógenos.

Apenas una pequeña fracción, menos del 2%, de nuestro ADN codifica para la producción directa de moléculas de proteínas (en un proceso conocido como transcripción), y los biólogos solían pensar que el resto no era funcional, algunos incluso lo llamaron ADN basura.

Ahora se cree que gran parte de este ADN se deriva de inserciones de virus anteriores y hemos descubierto que es muy importante para regular la transcripción de otros genes.

Algunos genes de virus se encuentran en regiones del ADN humano que producen proteínas esenciales.

A lo largo de la historia evolutiva, estos genes han sido incorporados para el funcionamiento esencial de nuestros cuerpos, por lo que no está claro si deberíamos llamarlos genes humanos o virales.

Un gen utilizado en el desarrollo de la placenta humana ha sido tomado prestado de un retrovirus endógeno donde evolucionó por primera vez para producir proteínas que fusionan las células huésped.

A lo largo de nuestro pasado evolutivo, este proceso de recolección de genes a través del árbol de la vida parece haber ocurrido muchas veces.

Se ha sugerido que alrededor de 145 de nuestros 20.000 genes han surgido de dicha transferencia horizontal de genes.

Al transferir moléculas genéticas entre diferentes especies de esta manera, los virus unen efectivamente el árbol evolutivo en una complicada red.

¿Qué rol cumplen los virus en la evolución?

Según explicó el experto en el artículo de la BBC, los virus comparten una profunda relación evolutiva con animales y plantas. Cada célula del cuerpo es parte de una cadena de vida ininterrumpida que se ha extendido por más de 3.800 millones de años.

Los virus han sido una parte importante de esa danza evolutiva desde el principio.

Cuanto más se aprende sobre el viroma, más saben los expertos que son esenciales para una vida sana.

Por lo tanto, se espera una revolución en la forma en que se piensa en los virus.

En este sentido, Tom Oliver explica que es importante recordar que antes se solía ver a las bacterias como gérmenes peligrosos, hasta que finalmente se supo que hay algunas que lo son y otras que viven en el organismo y que son necesarias para mantenerse saludable. De hecho, se demostró que la alteración del microbioma bacteriano ahora está implicada en una amplia gama de enfermedades, como la enfermedad de Crohn, síndrome del intestino irritable, diabetes tipo 2 e incluso trastornos de salud mental como la depresión.

Esto significa que el cuerpo humano es un ecosistema andante, en el que conviven células animales, virus, bacterias, hongos y otros, y mantener el equilibrio de estos ecosistemas es vital para el bienestar.

Es por eso que resulta importante entender cómo funciona el viroma humano y no ver a los virus como enemigos. Como concluye el autor del estudio: "En la actual pandemia de covid-19, muchas personas ven los virus simplemente como 'el enemigo', pero necesitamos comprender mejor los posibles aspectos de promoción de la salud de nuestro viroma humano".