Son tiempos turbulentos para todos los actores de la industria hidrocarburífera con operaciones en la Argentina. A la par de la discusión en torno a los alcances del congelamiento de precios que busca imponer el Gobierno, en la actividad también hay intranquilidad ante lo que viene ocurriendo fronteras hacia afuera con el valor del crudo internacional.

La renovada guerra comercial que sostienen China y Estados Unidos ya empezó a generar preocupación entre los petroleros que operan en torno al reservorio de Vaca Muerta.

Ocurre que la precipitada baja que ostenta la cotización del barril -hoy muy cerca de perforar el piso de los 57 dólares-, podría complicar los números de los proyectos no convencionales si es que la merma se prolonga en el tiempo.

La crisis entre ambas potencias derivó en una caída acumulada del 9% del precio del Brent sólo en el transcurso de una semana. En la actividad existe la certeza de que el valor podría caer todavía más si China hace real su intención de retomar la compra de petróleo a Irán.

"No se debería subestimar el impacto potencial de una guerra comercial total entre las dos mayores economías del mundo. Esto podría significar que el mercado sobrevaloró el crecimiento de la demanda de petróleo, de modo que podríamos asistir a un exceso de oferta en la primera parte de 2020", alertaron eeconomistas de la financiera internacional TD Securities.

Fronteras hacia adentro, esta perspectiva es seguida de cerca por funcionarios de territorios petroleros, analistas e incluso gremios del ámbito hidrocarburífero, que observan las oscilaciones del Brent con atención, dado que es el parámetro que marca el ritmo de la producción en territorios como Neuquén.

En esa provincia, según expusieron ante iProfesional fuentes vinculadas a la explotación de no convencionales, el Estado percibe el 12 por ciento del valor de cada barril producido y las arcas públicas dependen en gran medida del pago de regalías.

La caída del valor del crudo por debajo de los 60 dólares genera preocupación, dado que el grueso de las compañías que operan en torno a la localidad de Añelo recién equilibran sus costos en una franja que va de los 35 a los 40 dólares. Puertas para adentro, en más de una petrolera rezan para que los cruces entre chinos y estadounidenses no se extiendan en el tiempo.

"Hoy el umbral de rentabilidad está por debajo de los 40 dólares en nuestra operación, dependiendo la zona", comentó a este medio el vocero de unas de las principales petroleras con operaciones en Neuquén.

Ese margen, coinciden voces consultadas, sólo es posible si el valor del Brent se sostiene por encima de los 55 dólares. El inconveniente es la perspectiva, que muestra una tendencia a la baja que complicaría sobre todo a las empresas del no convencional. Esto, claro, en virtud del costo que acarrea el controvertido proceso de fractura hidráulica.

"Si el precio deprimido se mantiene, esto intranquilizará a los inversores", reconoció ante iProfesional una fuente con llegada a la Secretaria de Energía.

"En las provincias petroleras más de un técnico, y ni hablar de los funcionarios, comenzaron a prestar atención al día a día del Brent", añadió.

Costo complicado

Desde el Instituto General Mosconi dan por hecho que el escenario de baja afecta de alguna manera la rentabilidad de las compañías con actividad en Vaca Muerta.

Expertos consultados por iProfesional aseguraron que el mayor impacto recae sobre la extracción no convencional, en tanto se trata de reservorios que declinan con mayor rapidez y requieren mayor inyección de capital.

"La rentabilidad se ve afectada en cualquier contexto de precio en caída. Igualmente, si la baja se da durante un proceso muy corto, la realidad es que los proyectos en ejecución no deberían resentirse. El inconveniente es si se extiende, ya que la producción no convencional pierde volumen muy rápido y entonces se perdería mucho de la inversión hecha", explicó Julián Rojo, analista de la organización.

"El no convencional tiene costos más elevados y el volumen de extracción declina con una velocidad superior al proceso más tradicional. Obliga a realizar una inversión más intensa, constante, perforar con mayor asiduidad. Por ende, una baja extendida en el valor del crudo podría poner en jaque la viabilidad de ese tipo de producción", agregó.

Rojo sostuvo que el desarrollo incipiente de Vaca Muerta puede verse afectado si no se reduce la volatilidad.

"Si el mercado externo cree que el petróleo debe mantenerse en estos niveles o bajar más, entonces se empezará a ver algún tipo de afectación en lo que se está llevando a cabo en Neuquén. La posibilidad de un descenso del precio sostenido a través de los meses afectará la actividad", dijo.

Según Rojo, una caída del barril de crudo a valores por debajo de los 50 dólares pondría en suspenso más de una extracción por cuestiones de costos.

"Hace muy pocos años el barril ya estuvo en el orden de los 40 dólares y eso complicó todo. Si el precio cae a esos niveles, el no convencional se hará inviable para muchas empresas. Por más que las petroleras aseguren que los costos han bajado en este tiempo, lo cierto es que el negocio empezará a tambalear por la pérdida de rentabilidad", aseveró.

¿Escenario puntual?

Guillermo Pereyra, secretario general general del Sindicato de Petróleo y Gas Privado de Neuquén, relativizó el efecto inmediato de la guerra comercial que protagonizan Estados Unidos y China y que tanta consecuencia viene teniendo sobre el precio del crudo fuera de la Argentina.

En diálogo con iProfesional sostuvo que el valor del petróleo "siempre tiende a moverse de esa forma" por efecto de algún "acontecimiento en particular", y expuso que esa condición está contemplada en los planes de negocios de las petroleras instaladas en Vaca Muerta.

"Hay confianza en que en breve volveremos a tener una curva ascendente en el precio. Lo que ocurre ahora es una situación puntual por cuestiones políticas. Por lo pronto, la producción sigue sin inconvenientes en Neuquén y confiamos en que en el corto plazo ya estaremos hablando de otro valor del petróleo", vaticinó.

Más allá de este optimismo, Pereyra reconoció que una merma extendida hasta el último tramo del año podría tener consecuencias negativas en lo que hace a la producción en Neuquén.

"Hoy el empleo está fuerte, con más de 10.000 puestos que se han generado a partir de Vaca Muerta. Las inversiones se están extendiendo más allá de Añelo, con alcances a zonas como Rincón de los Sauces. En el sindicato entendemos que es un buen momento. Pero si no hay una mejora en el precio en estos meses, habrá repercusiones negativas", afirmó.

Entre los asesores del Gobierno nacional, en tanto, predomina la mesura a la hora de evaluar el actual escenario de precios para el petróleo internacional. En esa línea, Emilio Apud, ex secretario de Energía y analista de consulta permanente en el oficialismo, definió al movimiento de precios como "una instancia espasmódica" signada por el conflicto geopolítico que libra China y Estados Unidos. 

"En momentos en que se mueve la divisa estadounidense y hay cambios en la posición china a la hora de comprar petróleo, es lógico que el precio baje", dijo a iProfesional.

"Pero es un momento puntual, una situación internacional determinada, y es apresurado pronosticar una baja sostenida en el tiempo. Esta baja pasará y volveremos a tener un precio oportuno tanto para las empresas que ya están en Vaca Muerta como para aquellas que evalúan invertir en el corto o mediano plazo", concluyó.