El 85 por ciento de las búsquedas por Internet que se hacen desde computadoras basadas en la Argentina pasan por Google, de acuerdo a datos de la consultora ComScore. ¿Qué hace el buscador más popular del mundo con los datos y rastros de actividades que realizan los usuarios en su herramienta de búsqueda y en servicios como el correo electrónico Gmail, basado en la Web?

La privacidad es un tema muy sensible en el mundo desarrollado, donde desde el Estado y la sociedad se ejercen presiones para acceder a los datos privados, por cuestiones de seguridad o para resguardarlos de la intromisión del poder gubernamental o las empresas.

En ese sentido, ya existen presiones legales para que los actores de Internet hagan públicas sus polí­ticas de privacidad. Por ejemplo, una ley del estado norteamericano de California obliga a las empresas a que muestren en la carátula (home page, en inglés) de su sitio en la Red un enlace a una explicación de lo que hace con la información que recogen del usuario. Así­, aunque se oponí­a a hacerlo, hasta Google debió modificar su página de inicio, una de las más despojadas y limpias de Internet, para incluir este requisito legal.

"El tema de la privacidad cobra cada vez más peso e importancia", reconoció Alberto Arébalos, director de Comunicaciones y Asuntos Públicos del buscador para América latina.

El ejecutivo, quien ya habí­a anticipado algunas de las polí­ticas de privacidad de la empresa en esta entrevista con Infobaeprofesional.com, explicó que Google almacena información personal cuando se registra para un servicio de la empresa o por otro lado, cuando proporciona dicha información de manera voluntaria.

Para ello utiliza "cookies" y otras tecnologí­as "para mejorar la experiencia del usuario y saber cómo utiliza los servicios de la firma, para así­ mejorar la calidad" de estas prestaciones.

Los servidores, grandes computadoras que alojan estos datos, registran en forma automática la información cuando el usuario visita el sitio Web o utiliza algunos de los productos de Google.

El usuario puede personalizar y determinar los niveles de información privada que autoriza a brindarle a Google, con diferentes configuraciones, que afectan tanto al Gmail como al servicio de mensajerí­a instantánea GTalk.

En este video, David Murray, gerente de producto para Gmail explica los procesos de privacidad de este servicio:

Arébalos explicó que los datos que registra el buscador cuando un usuario hace una consulta en Google son los siguientes:

• La dirección IP desde donde se conecta el usuario a Internet.
• La fecha de la consulta realizada por el usuario.
• La o las palabras consultadas.
• El navegador (browser) utilizado (Internet Explorer, Mozilla Firefox, Opera, por ejemplo).
• El sistema operativo (Windows, Linux, etc.).
• La cookie, un archivo de seguimiento de actividad del usuario que el sitio descarga en la PC del cibernavegante.

Polí­ticas de privacidad¿Cómo trata Google esta información personal? En el buscador clasifican estos datos de la siguiente manera:

- Información que el usuario facilita: cuando el usuario se registra en una cuenta de Google u otro servicio o promoción del buscador que requiera registrarse, se le solicita información personal (como su nombre, dirección de correo electrónico y una contraseña de la cuenta). Para algunos servicios, tales como programas de publicidad, también se solicita la tarjeta de crédito u otro tipo de información de cuentas de pago, la cual la compañí­a mantiene de forma encriptada en servidores "seguros". Google combina la información que el usuario indica en su cuenta con los datos de otras prestaciones Google o de terceros para ofrecerle "una mejor experiencia y mejorar la calidad de nuestros servicios".

- Cookies: si el usuario visita Google se le enví­an una o más cookies -un pequeño fichero que contiene una cadena de caracteres- a su PC que identifica de manera única a su buscador. La empresa utiliza las cookies para mejorar la calidad de su servicio almacenando las preferencias del usuario y rastreando las tendencias del usuario, por ejemplo, cómo la gente realiza sus búsquedas. La mayorí­a de los buscadores se instalan inicialmente con una configuración que acepta las cookies, pero el usuario puede reajustar el buscador para que las rechace o para que indique cuando se enví­an. Sin embargo, puede ser que algunas de las funciones y servicios de Google no funcionen adecuadamente si se desactivan o rechazan las cookies.

- Información de registro o acceso ("log"): cuando se utilizan los servicios de Google, sus servidores graban la información que el buscador enví­a cada vez que visita una página Web.

- Comunicaciones del usuario: cuando el usuario enví­a un correo electrónico u otras comunicaciones a Google, puede ser que la empresa retenga dichas comunicaciones para procesar sus preguntas, responder a sus peticiones y mejorar los servicios.

- Sitios Web asociados: está en relación con algunos de los servicios de Google en conexión con otros sitios Web. La información personal que facilite el usuario a estos sitios puede enviarse a Google para poder ofrecer el servicio.

- Enlaces: Google puede presentar enlaces en un formato que permite hacer un seguimiento acerca de si se han seguido dichos enlaces. La empresa usa dicha información para mejorar la calidad de su tecnologí­a de búsqueda, personalización de contenido y publicidad.

- Otros sitios Web: Desde Google aclaran que su polí­tica de privacidad se aplica a sitios Web y servicios que son propiedad y son operados por la empresa. Pero recuerdan que el buscador no tiene control sobre los sitios Web mostrados como resultados de su búsqueda o enlaces desde varios de sus servicios. Estos otros sitios Web pueden colocar sus propias cookies u otros archivos en su ordenador, recopilar información o solicitar información personal.¿Cuánto tiempo guarda Google estos datos? Arébalos dijo que no superan los 18 meses. Recordó que el Departamento de Justicia de los EE.UU. querí­a imponer un plazo de 10 años de guarda de esos datos, pero el buscador recurrió a la Justicia y logró conseguir ese plazo.

¿Pero qué datos quedan después de ese plazo de año y medio y cuáles se borran? Arébalos explicó que se eliminan las cookies y los dos últimos números de la dirección IP de la computadora utilizada por el usuario. El resto se utiliza para fines estadí­sticos.

Aquí­, otro video de Google sobre la privacidad en las búsquedas:

Resultados relevantesSi el cibernavegante tiene una cuenta en Gmail y realiza la búsqueda una vez "logueado" (abierta una sesión) bajo ese nombre de usuario, éstas quedan registradas en un historial, que permite mejorar las consultas posteriores, con resultados más relevantes para él que los realizados sin "loguearse".

Pero además de este objetivo de mejorar la relevancia de los resultados para el usuario, Google guarda los registros de las actividades para mejorar los algoritmos de búsqueda, defenderse de los ataques de denegación de servicio y mantener la integridad de sus sistemas. Por ejemplo, con el registro de logs se busca evitar el denominado fraude de clicks, por el cual se distorsiona el mercado publicitario en Internet.

Un ejemplo práctico

¿Qué datos mantiene entonces Google? Arébalos puso el ejemplo de una búsqueda sencilla, "automóviles".

Cuando alguien ingresa la palabra "automóviles" en el motor de búsqueda, la solicitud es enviada desde la computadora de ese usuario a través de Internet a las computadoras de Google, que buscan los resultados acertados para la búsqueda. Una vez que los servidores de Google hayan encontrado los resultados, enví­an dichos resultados de regreso a la computadora del usuario – nuevamente a través de Internet. El proceso demora muy pocos segundos.

Google estos registros de acceso (logs) en sus bases de datos. Aquí­ se ve un registro de acceso en Google: La URL solicitada, incluyendo la consulta en la búsqueda, la fecha y la hora de la consulta:

Dirección en el Protocolo de Internet asignada al usuario por el ISP del usuario:

123.45.67.89 - 25/Mar/2007 10:15:32 - http://www.google.com/search?q=cars-

Firefox 2.0.0.7; Windows NT 5.1 - 740674ce2123e969

El cookie ID único que se le asignó a esta computadora especí­fica la primera vez que accedió a Google, el browser y el sistema operativo que se está utilizando.

Arébalos recordó que las direcciones IP y los cookies no pueden, de por sí­ solos, identificar a las personas. No dicen ni dónde vive alguien ni de quién se trata. De hecho, algunos proveedores de servicios de Internet les asignan a los usuarios una dirección IP diferente cada vez que ingresan a la Web. En el mejor de los casos, todo lo que podrí­a saber Google a partir de una dirección IP es su ubicación general (por ejemplo, Londres). Es únicamente el proveedor de servicios, que de hecho controla la cuenta del usuario, el que puede cotejar a la persona con la dirección IP.

En las notas relacionadas aquí­ abajo puede leer más información sobre la relación de Google con los datos privados de los usuarios.

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