Hallan el "truco" del cerebro que nos permite oí­r selectivamente

Si sos de los que suelen escuchar reclamos del tipo "nunca escuchas lo que te digo", entonces puede ser que este descubrimiento científico te ayude a explicar los motivos por los que eso sucede. 

Es que científicos en Estados Unidos lograron entender cuáles son los mecanismos que subyacen a este "oído selectivo", es decir, cuando escuchamos sólo lo que queremos e ignoramos lo demás.

En concreto, descubrieron que el cerebro puede utilizar filtros que permiten seleccionar sonidos en ambientes ruidosos, como la conversación de una sola persona en una fiesta o una multitud, e ignorar el resto.

El estudio, afirman los científicos en la revista Nature, es un avance importante en el entendimiento de cómo el cerebro humano procesa el lenguaje.

Desde hace tiempo se sabe que los seres humanos somos capaces de escuchar selectivamente, señala una nota de la BBC Mundo.

Pero, aunque hay registros de esta capacidad humana, hasta ahora no se había logrado entender cómo son los procesos que nos permiten llevarla a cabo.

"Los mecanismos de cómo funciona este efecto en el cerebro no se conocen con claridad", explica a la BBC el doctor Edward Chang, profesor de neurocirugía de la Universidad de California en San Francisco, quien dirigió la investigación.

"Y nuestro objetivo era entender cómo el cerebro lleva a cabo este proceso, en qué región cerebral ocurre y que otros factores están involucrados, por ejemplo, qué tan rápido pasa nuestra atención de un hablante a otro", agrega.

Procesamiento cerebral
La investigación fue llevada a cabo con tres pacientes que iban a ser sometidos a cirugía cerebral debido a su epilepsia severa.

Parte de la cirugía involucraba ubicar las regiones del cerebro responsables de las discapacitantes convulsiones causadas por la enfermedad.

Para ello, los científicos trazaron un mapa de la actividad del cerebro implantando 256 electrodos debajo del cráneo de los pacientes, sobre la corteza cerebral.

Entre las regiones que registraban los electrodos estaba el lóbulo temporal, la zona cerebral encargada de procesar los sonidos y de nuestra capacidad de escuchar.

En el experimento, los pacientes debían escuchar dos muestras de habla presentadas simultáneamente, que incluian diferentes frases habladas por diversos individuos.

"Durante la prueba, presentamos a los pacientes claves aleatorias para que cambiaran su atención de un hablante a otro o escucharan a uno solo de los hablantes", explica el profesor Chang.

Y añade que "el objetivo era ver qué neuronas se activaban en el cerebro cuando escuchaban sonidos selectivos, cuando sólo ponían atención en lo que querían escuchar".

Con estos datos los investigadores desarrollaron un algoritmo para analizar los patrones de actividad cerebral.

Así, descubrieron que las respuestas neurales en la corteza auditiva sólo se activaban cuando hablaba el individuo que los pacientes debían o querían escuchar. En cambio, el cerebro ignoraba el resto.

En este marco, el profesor Chang ejemplifica que es lo mismo que ocurre cuando un hombre ignora lo que su esposa le está diciendo a pesar de que esté al lado de ella.

"Esto significa que el cerebro está ignorando la información auditiva que no nos interesa, aunque lo estemos escuchando muy de cerca, y esto nos permite ocuparnos de otros pensamientos que sí nos interesan", dice el investigador a la BBC.

El estudio, agrega el científico, abre la posibilidad de nuevas investigaciones sobre las experiencias subjetivas de la mente. Y también tendrá implicaciones para el tratamiento de enfermedades.

"Una de las implicaciones es que, cuando envejecemos, nuestra capacidad de escuchar en ambientes ruidosos se degrada mucho", apunta el profesor Chang.

"Así que a medida que logremos entender cómo nuestro cerebro nos permite enfocarnos en ciertos estímulos sonoros ambientales, quizás podremos encontrar formas de rehabilitar a las personas con problemas en su capacidad auditiva y a aquellos con déficits de atención o de lenguaje", concluye el investigador.

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