¿Por qué es peligroso dormir menos de siete horas al dí­a?

Expertos de la Universidad de Surrey llevaron adelante un estudio para evaluar cuáles son las diferencias entre dormir más o menos de 7 horas.

Para tal fin, reunieron a siete voluntarios que habitualmente duermen de 6 a 9 horas y los dividieron en dos grupos: a algunos les pidieron dormir 6 horas y media; al resto, 7 horas y media. Después de una semana, analizaron su sangre.

¿Qué descubrieron?
Cuando dormían una hora menos, los genes asociados con procesos como inflamación, respuesta inmune y respuesta al estrés se volvían menos activos, y se notó un aumento en la actividad de los genes asociados con la diabetes y el riesgo de cáncer.

Lo contrario ocurría cuando se añadía una hora de sueño.

Tiempo de "sacar la basura"
Mientras dormimos, nuestro cerebro sigue trabajando y, de hecho, cumple con una importante tarea, algo así como "sacar la basura".

La doctora Maiken Nedergaard, de la Universidad de Rochester, en Nueva York, realizó un estudio que demuestra una de las razones del llamado "sueño reparador". Descubrió que durante ese tiempo el cerebro realiza un mecanismo por el cual previene ciertas enfermedades a través de la expulsión de la "basura" producida por la actividad neuronal que se acumula durante el período de vigilia.

"Dormimos para limpiar el cerebro. Es que el cerebro tiene energía limitada a su disposición. Puede asemejarse a organizar una fiesta en su casa: usted puede entretener a los invitados o limpiar la casa, pero no puede hacer las dos cosas a la vez", ejemplificó la especialista.

Archivos temporales, al disco duro
Un periodista científico de la BBC, Michael Mosley, le puso el cuerpo a otro experimento: fue al Centro de Sueño del hospital John Radcliffe para que le colocaran un electroencefalograma portátil, un aparato que mediría su actividad cerebral mientras él dormía.

Se fue a su casa, durmió siete horas y media, y al día siguiente se entrevistó con la doctora Katharina Wulff. Había alcanzado rápidamente un sueño profundo, por lo que él supuso que había dejado descansar su cerebro durante este tiempo.

Sin embargo, la doctora le explicó que en esos momentos es cuando trabaja más: "Una de las principales cosas que hace el cerebro es pasar recuerdos del archivo temporal al archivo de largo plazo, de manera que tengamos más espacio para recuerdos de corto plazo al día siguiente. Si no dormís en forma adecuada, estos recuerdos se pierden", comentó.

Si usted es de los que piensan que dormir menos en la semana y luego "recuperar" sueño el fin de semana, sepa que el cerebro no funciona así, porque los recuerdos deben ser "consolidados" dentro de las 24 horas. Por lo cual, no es un mito que si, por ejemplo, está por rendir un examen, siempre es mejor que duerma bien.

Sueño adecuado, menos riesgos
Existen muchos efectos adicionales que puede producir la falta de sueño.

Aumenta el riesgo de accidente cerebrovascular (según un estudio de la Clínica Mayo, Estados Unidos), puede conducir a la osteoporosis (tal como señala un estudio del Colegio Médico de Wisconsin, Estados Unidos).

Además, según consignó BBC, la falta de sueño y puede hacer que el cuerpo produzca más sustancias químicas y hormonas que pueden conducir a enfermedades cardíacas (según un estudio publicado en European Heart Journal).