¿Cuánta cafeí­na es demasiada para el organismo?

"Intoxicación por cafeína" se volvió un término oficial en la comunidad médica cuando el "Manual de diagnóstico y estadístico de desórdenes mentales", conocido como DSM-5, lo agregó el año pasado.

La novedad preocupó a los amantes del café, por temor a tener que limitar su consumo. 

En ese marco, Matthew Johnson, profesor asociado en el departamento de psiquiatría de la Universidad Johns Hopkins, explicó al diario The Wall Street Journal de qué forma funciona la cafeína en el cuerpo y cuándo reducir su consumo.

La cafeína bloquea la adenosina, un neuromodulador en el cerebro que les pone un freno a neurotransmisores de excitación como la dopamina y la norepinefrina. "La cafeína permite que estos químicos estimulantes fluyan, lo que puede tener un efecto excitante, incluso en dosis muy bajas", dice Johnson, un psicofarmacólogo que estudia la influencia de los medicamentos sobre el comportamiento y el estado de ánimo.

Algunas personas se agitan o aceleran con una taza de té suave. Para otros, hace falta un expreso doble para comenzar el día.

La mayoría de quienes beben café conocen al menos algunos síntomas de tomar demasiado: nerviosismo, excitación, insomnio, pensamientos dispersos.

Pero una gran mayoría de personas que consumen cafeína no experimenta consecuencias severas, sostiene Johnson.

Hay algunos reportes de casos de estudiantes que experimentan importantes niveles de ansiedad luego de tomar una decena de tazas de café, dice Johnson. Pero una sobredosis sería difícil, "a no ser que tomaran varias píldoras de cafeína o varias latas de bebidas energéticas" como Red Bull.

Es posible que una persona muera por ingerir demasiada cafeína, "pero eso significaría unos 14.000 miligramos, o unas 140 tazas de 237 centímetros cúbicos de café en un día", explicó Johnson.

Consumir esa cantidad sería difícil debido a la naturaleza auto-limitante del café. "Una taza te hace sentir bien y alerta, pero cinco tazas podrían hacerte sentir retorcijones en el estómago", asegura. "Te sientes lleno de energía y normalmente no podrías seguir tomando", añadió.

Mientras los clínicos pueden observar beneficios y riesgos del consumo de cafeína, los efectos aún se debaten en círculos académicos, señala Johnson. "La evidencia de que el café no filtrado aumenta los niveles de colesterol LDL es convincente", dice, en referencia al tipo "malo" de colesterol. "Pero los estudios de mortalidad son los que más cuentan", agrega.

Una investigación sugiere que la mortalidad se beneficia con hasta seis tazas diarias, según Johnson. Otro sugirió riesgos de mortalidad en personas de menos de 55 años que toman más de cuatro tazas por día. Como consecuencia, "sería renuente a decir que encontramos la respuesta final", dice.

Investigaciones actuales sobre depresión analizaron de cerca el glutamato, uno de los neurotransmisores afectados por la cafeína, dice Johnson. "En un estudio reciente, quienes tomaron entre dos y cuatro tazas de café con cafeína presenciaron menos síntomas depresivos, y lo opuesto se registró entre quienes redujeron su consumo", explicó.

Eso no significa que los pacientes deprimidos se beneficien de una dieta constante de café triple: "Si un paciente está deprimido y predispuesto a los ataques de pánico, por ejemplo, la cafeína podría empeorar la condición", señaló el experto.

La evidencia más convincente indica que probablemente uno no corre riesgo de sufrir importantes efectos colaterales de tomar café si consume hasta cuatro tazas de 237 centímetros cúbicos de café filtrado, o unos 400 mg, al comienzo del día, según Johnson. "Si tomás menos de cuatro tazas diarias y no tienes ningún efecto colateral, entonces probablemente estés bien", dice.