El jean: la prenda de trabajo que venció al tiempo y revolucionó la moda

El jean o pantalón de denim es una de las pocas prendas fetiche que cosecha verdaderos fanáticos, y hasta coleccionistas, en todo el mundo.  

Estos fans extremos incluso tienen su propio nombre. Se los llama "jean heads", que podría traducirse como "cabeza de denim".

La prenda tiene la propiedad de crear conexiones emocionales con quien lo lleva puesto. "Es muy personal, por el carácter único del tinte. Una vez que lo usas, el jean parece adoptar su propia personalidad. Cada patrón es único para cada individuo. Es algo que te pones y que con el tiempo se moldea a tu cuerpo y toma tus características", dijo a la BBC Kara Nicholas, de la firma Cone Denim.

La fábrica de Cone Denim de Carolina del Norte, que produce todos sus jeanes clásicos y tiene una colección de telares de los años 40, celebró su 110° aniversario hace poco. "Hay una profundidad y una dimensión que ocurren en esos telares", dice Nicholas.

"Cuando la gente comenzó a coleccionar pantalones de jean de época, surgió esta idea de tratar de emular o replicar esa autenticidad. Siempre buscamos en los jean de finales del siglo XIX y comienzos del XX la inspiración, experimentando con diferentes hilos o diferentes fórmulas de teñido", dice.

De los clásicos índigo a los acampanados, pasando por el fenómeno de pantalón súper ajustado -que se le atribuye al diseñador Hedi Slimane, en su paso por Dior- estas prendas permanecieron arraigadas en la moda desde los años '50 en adelante.

Sin embargo, sus orígenes son puramente utilitarios y humildes. A Levi Strauss se le acredita la copaternidad del "blue jean", creado en 1873 en el marco de la Fiebre del Oro de California que había tenido lugar un par de décadas antes.

En su página web, la marca Levi's cuenta la historia de Strauss, un comerciante nacido en Bavaria que se mudó a San Francisco desde Nueva York en 1853 para abrir un negocio de venta de textiles al por mayor. Allí se le acercó uno de los sastres que hacían parte de su clientela, Jacob Davis, y buscaba un socio comercial para un diseño de pantalones con remaches en los puntos de mayor tensión para hacerlos más fuertes.

La patente para este producto fue otorgada a Jacob Davis y Levi Strauss en compañía el 20 de mayo de 1873, creando una nueva categoría de ropa de trabajo y marcando el nacimiento del "blue jean". Según Levi's, el primer diseño -bautizado originalmente como el XX "overol de cintura"- tenía un solo bolsillo atrás con un bordado en curva, un bolsillo para el reloj, un cordón, botones para tirantes y un remache de cobre en la entrepierna.

La BBC relevó que el principal ingrediente de la prenda -el denim- se originó en la localidad francesa de Nimes. El nombre sería la americanización de la expresión coloquial "costura de Nimes" (serge de Nimes).

Caracterizada por un entrejido de fibras natural e índigo, la robusta tela de algodón se usaba en el siglo XIX como materia prima para pantalones de los marineros de Génova. Se cree que la palabra francesa para Génova (Genes) habría sido la inspiración para "jean".

Publicitada como "ropa de trabajo remachada para mayor durabilidad, hecha de auténtica mezclilla azul", el parche de cuero de "dos caballos" de la marca Levi's mostraba un par de jeanes suspendidos entre dos caballos de carga, como símbolo de fortaleza.

En 1890, el modelo, que se adoptó como uniforme de los vaqueros del oeste, recibió el número de lote "501".

Una versión con dos bolsillos se introdujo en 1901, mientras que en 1922 se le agregaron hebillas. La lengüeta roja se añadió al bolsillo derecho de los overoles en 1936 para "diferenciar los overoles de Levi's de los muchos competidores en el mercado que estaban usando mezclilla oscura y bordado en curva", según Levi's.

En la medida en que las películas de vaqueros de Hollywood incrementaban el interés en el estilo de vida del salvaje oeste, los jeanes azules comenzaron a colarse entre la gente común en los años 30, para después desplazarse a la cultura juvenil en los años 50 bajo la influencia de estrellas rebeldes como James Dean (en foto).

Según la BBC, se cree que los adolescentes comenzaron a usar la palabra "jean" en la misma década, pero no fue hasta 1960 que Levi's reemplazó el término "overol" con el de "jean" en su publicidad y en sus empaques.

Así como la naturaleza durable de los jeanes marcó su comienzo utilitario, revolucionarias fibras elásticas le han dado alas a su ascenso en el dominio de la moda, alcanzando una cumbre a principios del siglo XXI, con la era del llamado "jegging".

La introducción de la Lycra Spandex literamente expandió sus oportunidades, confirmó a la cadena británica Nicholas, quien cita entre otros avances que "tratan de volver la moda funcional" las fibras sostenibles y el denim "de alto rendimiento".