Revolución en alimentos: cómo es la nueva banana que no se oxida ni se pudre y que se producirá en la región

Pelar una banana y encontrar la pulpa todavía amarilla horas después ya no es una promesa de laboratorio. Es una realidad comercial que acaba de recibir dos nuevos sellos de aprobación regulatoria: Japón y Brasil habilitaron el ingreso, la venta y el consumo de la variedad desarrollada por Tropic Biosciences, una firma biotecnológica fundada en el Reino Unido en 2016 con foco exclusivo en cultivos tropicales.

La variedad se conoce técnicamente como non-browning y su diferencia respecto de cualquier banana disponible hoy en el mercado es que mediante la técnica de edición genética CRISPR, la empresa redujo la actividad de la enzima responsable de la oxidación. El resultado es una pulpa que se oscurece aproximadamente un 30% menos durante las primeras 24 horas después de pelarse. Esa oxidación también degrada el sabor y otras cualidades organolépticas, de modo que retrasarla tiene impacto real tanto en lo que el consumidor percibe como en lo que la industria alimentaria puede aprovechar.

Más allá de la experiencia del consumidor doméstico, el verdadero interés comercial está en la cadena de suministro. Restaurantes, cadenas de comida rápida, procesadoras de alimentos y distribuidoras mayoristas conviven a diario con el problema del oscurecimiento. Es fruta que llega en buen estado pero que pierde presentación y calidad antes de poder usarse. La variedad non-browning apunta directamente a ese cuello de botella.

75 años sin novedades varietales, y de repente dos

Tropic Biosciences no llegó con una sola carta. El anuncio de la variedad sin oxidación se produce en el marco de una ofensiva más amplia de la compañía, que también lanzó el año pasado una banana de vida útil extendida —denominada extended shelf-life— capaz de mantenerse verde hasta 12 días más que las variedades convencionales. Eso no es un detalle menor en una industria donde el tiempo de tránsito entre el campo y la góndola puede determinar si una carga llega en condiciones o termina en el descarte.

La firma sostiene que, con estos desarrollos, logró algo que no ocurría en el sector desde hace 75 años: introducir una variedad genuinamente nueva a escala global. La banana Cavendish, que hoy representa la aplastante mayoría del consumo mundial, domina el mercado desde mediados del siglo XX, cuando reemplazó a la variedad Gros Michel diezmada por una versión anterior de la misma enfermedad que hoy vuelve a amenazar al sector. Que una empresa haya podido sortear décadas de inercia varietal no es un dato menor en términos de lo que la biotecnología moderna puede aportar a cultivos que parecían inamovibles.

El tercer desarrollo que tiene en agenda la compañía apunta precisamente a esa amenaza latente. Se trata de una variedad resistente a la enfermedad de Panamá en su cepa TR4, cuyo lanzamiento está previsto para 2027. El hongo Fusarium oxysporum TR4 ya está presente en unos 20 países y las pérdidas proyectadas para la industria bananera global rondan los u$s25.000 millones. Argentina, hasta ahora, permanece libre de esa plaga, pero la expansión del patógeno por América Latina convierte al desarrollo de Tropic en algo más que una novedad de laboratorio.

La revista TIME incluyó a la banana non-browning de Tropic en su lista de las mejores invenciones de 2025, en la categoría de alimentos y bebidas. Desde hace más de veinte años, esa lista funciona como un termómetro de las innovaciones con mayor impacto real en distintas industrias a escala global. Quedar incluido allí, junto con desarrollos tecnológicos de sectores muy distintos, dice algo sobre cómo el mundo científico y editorial anglosajón está leyendo este tipo de biotecnología aplicada a la alimentación.

Once mercados y un tercio del consumo global

Las aprobaciones de Japón y Brasil se suman a las que la empresa ya había conseguido en Estados Unidos, Canadá y Filipinas, entre otros destinos. En total, la banana non-browning ya cuenta con habilitación en 11 mercados que representan cerca de un tercio del consumo mundial de la fruta. En el caso de Filipinas, uno de los mayores productores del planeta, la tecnología logró esquivar las regulaciones aplicables a los transgénicos —ya que la edición genética CRISPR no implica la inserción de material genético foráneo— y obtuvo aprobación tanto para el cultivo como para la venta.

El caso brasileño tiene una dimensión adicional que lo distingue de una simple apertura comercial, ya que además de poder importarse y comercializarse, la variedad podrá cultivarse en territorio brasileño. Brasil produce alrededor del 10% de las bananas del mundo, lo que lo convierte en un actor de peso en cualquier reconfiguración del mapa productivo global. Que Tropic haya conseguido allí no solo el mercado sino también el campo es una señal sobre hacia dónde se mueve la estrategia de expansión de la compañía.

"Estas aprobaciones representan un gran paso adelante para llevar productos innovadores a los consumidores de todo el mundo", dijo Gilad Gershon, director ejecutivo de Tropic Biosciences, al momento del anuncio. Y agregó: "Las decisiones regulatorias recientes reflejan una creciente confianza internacional en las nuevas tecnologías agrícolas diseñadas para las cadenas de suministro modernas".

El mapa bananero argentino: mucho territorio, poca fruta propia

Para entender qué podría significar este desarrollo para Argentina, hace falta primero entender el estado real del sector local. Y el diagnóstico no es alentador.

El consumo per cápita de banana en el país ronda los 12 kilos anuales, lo que implica aproximadamente 500.000 toneladas totales. Sin embargo, solo alrededor del 15% de esa demanda se abastece con producción nacional, proveniente de Salta, Formosa y Jujuy. El 85% restante llega importado desde Ecuador, Bolivia, Brasil, Paraguay y Colombia.

La producción se organiza en dos ventanas estacionales complementarias: Formosa abastece entre abril y octubre, mientras que Salta y Jujuy lo hacen entre agosto y abril. El problema es que esa complementariedad teórica convive con una realidad productiva cada vez más frágil. En los años setenta y principios de los ochenta, unas 15.000 hectáreas llegaban a abastecer cerca del 80% de la demanda doméstica. Desde los noventa, la producción nacional no paró de caer.

Según estadísticas del Mercado Central de Buenos Aires, la banana de Formosa, Misiones, Salta y Jujuy representa apenas el 6,81% del total ingresado al principal centro de comercialización del país. La distribución por origen es la siguiente:

• Ecuador lidera con el 50,99%
• Bolivia con 20,24%
• Paraguay con 17,43%
• Producción nacional: 6,81%

El caso de Formosa es particularmente ilustrativo de la sangría que atravesó el sector. A comienzos de 2024, la provincia intentaba sostenerse con unas 1.000 hectáreas implantadas. Para fin de año, solo quedaban 500: heladas, sequía y precios que no cubrían costos llevaron a cientos de pequeños productores a pasar el tractor por encima de sus propias plantaciones. En la actualidad, Formosa cuenta con 728 productores de banana, de los cuales 710 son pequeños agricultores con una superficie promedio de 2,44 hectáreas sobre un total de 2.474 hectáreas. El contraste con Salta es elocuente: allí 59 productores manejan 3.600 hectáreas con un promedio de 61 hectáreas por explotación.

Pánfilo Ayala, presidente de la Federación Agraria Argentina filial Laguna Naineck, en Formosa, no duda en señalar el potencial que permanece sin explotar: "Si el Gobierno nos da la oportunidad, estamos preparados para producir más de 20.000 hectáreas de banana en la provincia, porque tenemos capacidad productiva para abastecer inclusive el consumo nacional de 500.000 toneladas". La brecha entre ese potencial declarado y la realidad actual es, en sí misma, un diagnóstico del sector.

¿Podría llegar la banana sin oxidación a los campos argentinos?

La pregunta tiene dos dimensiones que conviene separar: la del mercado —es decir, si los argentinos podrían comprarla en la góndola— y la del campo —si podría cultivarse en Formosa, Salta o Jujuy.

Sobre la primera, no hay ningún obstáculo técnico insalvable en el horizonte inmediato. Argentina ya importa banana de Brasil, uno de los países donde la variedad acaba de ser aprobada, lo que significa que el producto podría ingresar al país por esa vía si los importadores decidieran incorporarla. La habilitación regulatoria local sería el paso necesario siguiente, y ese proceso depende del SENASA y de la autoridad de bioseguridad competente.

Sobre la segunda dimensión, la del cultivo propio, el camino es más largo pero no impensable. La edición genética con CRISPR ocupa en Argentina una zona regulatoria específica: desde 2015, el país cuenta con un marco normativo que diferencia los organismos editados genéticamente de los transgénicos tradicionales, lo que en varios casos ha permitido aprobaciones más ágiles. Si Tropic Biosciences decidiera avanzar sobre el mercado sudamericano más allá de Brasil, Argentina aparece naturalmente en el mapa, tanto por sus condiciones agroecológicas en el norte como por el tamaño de su mercado interno.

El escenario más verosímil en el corto plazo no es el de productores formoseños sembrando variedades editadas genéticamente, sino el de una banana importada con nuevas características que llegue primero a las cadenas de supermercados y al canal gastronómico. Pero en un sector que lleva décadas perdiendo terreno frente a la importación, la aparición de tecnologías que mejoran la vida útil del producto y reducen el desperdicio pone sobre la mesa una pregunta que los actores locales deberían hacerse: ¿puede el productor argentino acceder a estas herramientas antes de que lo haga la competencia importada?