El millonario negocio de las tierras raras: qué son y por qué Argentina puede ser un proveedor mundial

Las tierras raras empezaron a sonar recientemente como un posible objetivo para inversores mineros. Son esenciales para la producción de productos electrónicos y se volvieron uno de los eslabones necesarios para que avance la Inteligencia Artificial (IA), uno de los sectores que más dinero mueve en el mundo. A pesar de esto, son muy pocos los países que lo producen, siendo China el que controla el 70% del mercado global.

El lugar que ocupa el gigante asiático en el escenario internacional es la razón por la que en la actualidad la demanda de estos minerales aumentó. Además de un crecimiento en las necesidades de las industrias, los conflictos comerciales que se dan en todo el mundo, empezando por el que protagonizan China y Estados Unidos, hacen que muchos países quieran diversificar sus fuentes.

En este escenario, Argentina tiene nuevamente una oportunidad gracias a su riqueza geológica. Según un informe de la Secretaría de Minería de la Nación, hay al menos 500 toneladas de Elementos de Tierras Raras (ETR) en distintas zonas del país. Pero hasta ahora nunca hubo producción de estos minerales y la exploración que se dio fue hace décadas, más vinculada al uranio que a estos elementos.

¿Por qué no hay entonces un impulso a este grupo de elementos? Raúl Basañes, ingeniero del Instituto de Investigaciones Mineras de la Universidad Nacional de San Juan dijo que se trata de una limitación económica. La explotación de estos minerales es cara y su precio no es tan tentador.

Esto podría cambiar si el mercado internacional sigue pidiendo más de estos minerales que no lleguen desde China. En el país se ha visto más interés en los últimos años, luego de que la mayor parte de la exploración se diera entre los años ’50 y ’70. El investigador vio como posible que se reactive, aunque todavía hay que vencer varias barreras económicas que hasta ahora hicieron imposible el avance.

Qué son las tierras raras

Las tierras raras no reciben su nombre porque sean difíciles de encontrar en la corteza terrestre, sino porque la mayoría demoraron más en determinarse en la tabla periódica. Son 15 elementos del grupo de los lantánidos y otros dos. Comparten características como magnetismo y aplicaciones para la electrónica.

Es altamente probable dar con ellos en distintas zonas geológicas y si bien hay lugres donde ya se conoce que hay reservas, como China, Brasil, Australia, Estados Unidos, Rusia o incluso Argentina, puede que haya en muchos otros yacimientos que no se exploraron hasta ahora.

El factor principal tiene que ver con el valor de algunos de estos minerales van de 400 a 2.000 dólares la tonelada métrica y se encuentra en concentraciones similares al oro: entre 0,4 a 1,5%. Pero no se compara en valor con el metal precioso, que hoy se vende a más de 3.500 dólares la onza, que son 33 gramos. Con este esquema, es mucho menos rentable y menos interesante para los inversores apostar por extraerlos.

Las condiciones para una posible explotación de los ETR es que estén en una concentración interesante, pero también que su costo de producción no sea tan alto. Basañes explicó que hay una posibilidad que hoy los inversores globales están mirando: los relaves de producción minera.

"En Chile por ejemplo se empezó a hacer estudios en explotaciones viejas y en arenas", contó. Los relaves son el resultado estéril luego de que ya se extrajo otro mineral que queda en los proyectos mineros. Por ejemplo, en una explotación de cobre pueden ser las rocas ya molidas de las que sacaron el concentrado de cobre, que quedan en los proyectos.

Debido al bajo precio de las tierras raras, que no haya que usar explosivos o moler la roca (un proceso caro que requiere de mucha energía y maquinaria de gran escala) y solo sea necesario tratar material ya procesado es una gran ventaja económica. Las zonas de arenas y arcillas naturales, donde tampoco es necesario procesar la piedra, también pueden servir.

A partir de estas materias primas queda concentrar las tierras raras o vender el material para que esto se haga en otra parte. El proceso para aislar estos minerales, que no siempre se encuentran en sus formas económicamente rentables que son los óxidos y su forma metálica, es caro y complejo, dijo Basañes. Requiere de varias aplicaciones de ácido y se hace en muy pocas partes del mundo, ya que hasta ahora China concentró la producción. "En parte también es un secreto el método", señaló.

Para el especialista, Argentina hoy tiene la posibilidad de buscar zonas con riqueza en tierras raras y vender el mineral para que se concentre en otro lugar. Como ventaja, el país cuenta con exploración y conoce cuáles podrían ser zonas de interés para empezar a buscar yacimientos.

Dónde hay tierras raras en Argentina

En 2022, impulsados por el creciente interés en estos minerales, desde el Servicio Geológico y Minero Argentino (Segemar) compilaron información de todos los estudios que se habían hecho sobre los elementos de tierras raras. En este informe confirmaron presencia de estos elementos en ocho provincias y también en la plataforma marítima argentina.

El mismo documento contabiliza más de 190.000 toneladas probables de tierras raras en todo el país. Esto es una cantidad equivalente a la explotación de China durante el año 2024, sin tener en cuenta que la exploración en Argentina fue muy baja.

Algunos de los depósitos más importantes que están en Salta y Jujuy, en la Puna Oriental y la Cordillera Oriental. Ahí está ubicado el Distrito Ranel, donde la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA) exploró en 1957 y obtuvo resultados positivos.

En San Luis está el yacimiento Rodeo de los Molles, que además de tierras raras también contiene uranio. También lo descubrió la CNEA, entre 1982 y 1987, cuando hicieron perforaciones y hasta ensayos para la extracción de estos elementos. En 2010 una empresa empezó un programa de exploración adicional, aunque la firma canadiense ya no tiene en su cartera este proyecto.

En Santiago del Estero se encuentra el área Jasimampa, cuyos estudios se hicieron en 2005. A su vez está el caso de San Juan, donde existe una zona donde se conoce que hay presencia de al menos seis de los 17 elementos de tierras raras en el Distrito Valle Fértil. Allí no se hicieron exploraciones en detalle, pero sí se dio el único caso de extracción de ETR. En el año 1952 obtuvieron poco más de 1.000 kg de material que tenía tierras raras de esa zona. No hay registros de qué pasó con la roca extraída.

Otro grupo de yacimientos que fueron señalados en otros momentos están en Córdoba, en Buenos Aires en la zona Barker y en Río Negro, en la mineralización de hierro de Sierra Grande. Además, en el Mar de Scotia, en la plataforma continental argentina, encontraron una concentración media de ETR de 0,34%.

Ninguna de estas exploraciones tiene un estudio de factibilidad, por lo tanto, no se puede saber si son rentables de explotar. Basañes explicó que el interés está aumentando. Él participa en una investigación junto a otra profesional sanjuanina, Graciela Castro, y hace un año empezaron estudiar arenas de una zona de la provincia porque un privado les pidió saber si había oportunidad en el lugar.