¿Será Bear Stern sólo la punta de un inmenso iceberg?

La fulgurante desaparición de escena del banco de inversión Bear Stearns, que pasó de valer 3.500 millones de dólares en bolsa el viernes a venderse por 236 millones el domingo plantea serias dudas sobre el sistema financiero de EEUU.

La pregunta ahora es si lo ocurrido con el hasta hace nada quinto mayor banco de inversión estadounidense, un titán de Wall Street cuya capitalización bursátil rondaba los 20.000 millones de dólares a principios del 2007, es sólo la punta del iceberg, informó la agencia Efecom.

Expertos y responsables polí­ticos discrepan a la hora de responder a ese crucial interrogante. La Reserva Federal (Fed), que rescató el viernes a Bear Stearns al facilitarle financiación a corto plazo, asegura que se trata de un fenómeno aislado y recuerda que la firma era una de las que más habí­a invertido en activos vinculados a hipotecas de alto riesgo.

El presidente de Estados Unidos, George W. Bush, apuntó también hoy en esa dirección, al afirmar que las instituciones financieras del paí­s "son robustas" y los mercados financieros "funcionan con eficacia y eficiencia".

Tanto el banco central como el inquilino de la Casa Blanca han dejado claro, además, que harán todo lo que esté en sus manos para ayudar a capear el temporal.

La autoridad monetaria, de hecho, sorprendió a última hora del domingo con una serie de medidas para aliviar la crisis crediticia que el diario The Washington Post califica hoy de "dramáticas", Los Angeles Times de "extraordinarias" y el rotativo The New York Times de actuación "sin precedente".

Esas medidas permitirán por primera vez en la historia que las firmas de valores pueden solicitar a la Fed préstamos en los mismos términos que los bancos tradicionales.
Además, la autoridad monetaria redujo en un cuarto de punto, hasta el 3,25 por ciento, la tasa que aplica en sus préstamos a los bancos y amplió el periodo de devolución a un máximo de 90 dí­as desde los 30 actuales.

"El anuncio de ayer calmó a los mercados y el mensaje implí­cito es que, si es necesario, la Reserva Federal volverá a actuar", dijo a Efe Ken Goldstein, economista del centro de análisis The Conference Board en Nueva York.

Bush también prometió este lunes que su gobierno actuará de forma "decidida" si la situación lo requiere. Goldstein descarta, de todos modos, que vayamos a ver otro caso similar al de Bear Stearns.

"Puede que se vayan a pique algunos fondos de alto riesgo, pero no creo que vaya a repetirse la situación con otros de los grandes bancos institucionales de Wall Street", afirmó el experto.

Según Goldstein, lo ocurrido "no es una prueba de la fragilidad del sistema financiero, sino de la debilidad de Bear Stearns, el banco de inversión con mayor exposición a la crisis hipotecaria". Peter Morici, profesor de Economí­a en la Universidad de Maryland, discrepa y vaticina que habrá más "ví­ctimas" financieras.

"Lo que está ocurriendo es una crisis de confianza en la forma en la que operan los bancos", dijo a Efe Morici, quien cree que la Fed deberí­a de adoptar más medidas para forzar una mayor regulación del sector financiero.

Muchos bancos alentaron la actual crisis al diseñar complejos productos hipotecarios que no formaban parte de sus balances y por los que han tenido que asumir pérdidas sustanciales.

Esa situación ha generado aversión al riesgo y miedo, dos de los principales problemas que David Wyss, economista jefe de la firma de calificación de riesgo Standard & Poor's, ve ahora en los mercados. "La gente está demasiado asustada y resulta muy difí­cil obtener préstamos", dijo a Efe Wyss.

"Esa situación es fatí­dica para las compañí­as que están muy apalancadas y necesitan dinero a corto plazo para continuar con sus operaciones", añadió.

En su opinión, los mercados no están del todo convencidos de que las medidas de la Fed garanticen la liquidez necesaria, aunque reconoce que esas polí­ticas intervencionistas son mejores que el haber dejado que Bear Stearns se fuese a pique.

Mercados y analistas esperan que la Reserva Federal rebaje mañana entre tres cuartos de punto y un punto porcentual los "Fed Funds", los tipos de interés que se aplican en los préstamos interbancarios a un dí­a y que sirven de referencia para una gran cantidad de préstamos.