La enfermedad de Alzhéimer es la forma más común de demencia; según los datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en el mundo hay alrededor de 35 millones de personas que la padecen, lo cual constituye aproximadamente entre el 60 y el 70% del total de los casos de demencia. Además, anualmente aparecen entre 6 y 7 millones de casos nuevos, por lo que la cantidad de pacientes que tienen esta patología aumenta progresivamente. Si bien hasta el momento no existe un tratamiento claro y efectivo para la enfermedad en sí -aunque sí para algunos de los síntomas-, la realidad es que el diagnóstico parecía ser bastante certero. Al conocer la sintomatología y las manifestaciones, los especialistas rara vez tenían dudas acerca de qué patología padecía la persona. No obstante, esa seguridad acaba de ponerse en duda.

Hace pocos días, un grupo de científicos publicó una investigación que podría ayudar a explicar por qué algunos de los tratamientos y de los estudios realizados sobre casos de Alzhéimer no fueron efectivos.

De acuerdo a las conclusiones alcanzadas, sería posible afirmar que "el Alzhéimer no siempre es Alzhéimer". Encabezados por el investigador estadounidense Peter Nelson, describieron un nuevo tipo de demencia, al que bautizaron LATE, que aparentemente es tan habitual como el Alzhéimer en las personas de más de 80 años.

"Existen más de 200 virus diferentes que pueden causar el resfriado común. ¿Por qué íbamos a pensar que solo hay una causa de la demencia?", argumentó el científico de la Universidad de Kentucky en un comunicado.

"Muchos de los ensayos clínicos de tratamientos contra el Alzhéimer fracasan porque están incluyendo a pacientes que deberían excluirse", alertaron los investigadores que llevaron adelante el estudio. Es importante destacar que, tradicionalmente, la comunidad científica ha vinculado a dos proteínas con el desarrollo de esta enfermedad. Por un lado, la beta amiloide, que se acumula entre las neuronas; por otro, la tau, que también alcanza niveles perjudiciales y forma ovillos en el cerebro. Sin embargo, en el nuevo tipo de demencia los investigadores encontraron otra proteína que interviene en el proceso, que además está vinculada a otras enfermedades del sistema nervioso, como la esclerosis lateral amiotrófica.

Los autores del estudio sostienen que los signos de LATE están presentes en más del 20% de los cerebros analizados de personas de más de 80 años.

Si bien se trata del primer estudio publicado acerca de este tema, cabe mencionar que hace más de diez años el equipo de la neurocientífica Virginia Lee, de la Universidad de Pensilvania, ya había observado en 2006 la presencia de cúmulos de dicha proteína en la degeneración lobular frontotemporal del cerebro, uno de los principales tipos de demencia junto al Alzhéimer, la demencia de cuerpos de Lewy y la demencia vascular. En el caso de LATE, esta proteína se suele concentrar dos áreas del cerebro relacionadas con las emociones y con la memoria autobiográfica.

Los autores del nuevo estudio, publicado en la revista especializada Brain, alertan de que cada vez hay más personas de más de 80 años en todo el mundo y, por lo tanto, "LATE tiene un impacto creciente y poco conocido en la salud pública".