Cómo el FBI gastó 170 millones de dólares en un sistema obsoleto

El plan de tres años y 170 millones de dólares del FBI, la agencia federal de investigaciones de los Estados Unidos, para modernizar su sistema informático se convirtió en un caso de estudio sobre todo lo que puede salir mal. El segundo intento de la organización demostrará si aprendió de experiencias pasadas.

En una clase universitaria, el frustrado plan del FBI y de su contratista, Science Applications International, de hacer que millones de archivos de investigaciones sean accesibles en el sistema de computadoras de la agencia, es presentado como un ejemplo de un "espectacular" fracaso de un proyecto informático.

"Cometieron todos los errores clásicos", dijo a la agencia Bloomberg Susan Elliott Sim, profesora adjunta en la facultad Donald Bren de Ciencias de la Información y la Computación, parte de la Universidad de California, en Irvine.

De los 170 millones de dólares que el FBI gastó en el proyecto que abandonó en abril, unos 105 millones de dólares se perdieron en servicios y equipos que no pueden ser reutilizados, dijo el director del FBI, Robert Mueller, ante una subcomisión de apropiaciones, en febrero.

Esta semana, ante la misma subcomisión, Mueller dijo que la agencia no cometerí­a los mismos errores en su próximo proyecto, llamado "Sentinel".

"Nuestro esfuerzo para mejorar nuestra tecnologí­a de la información durante los últimos años nos aportó mucha comprensión sobre el manejo de programas, así­ como experiencia técnica", dijo Mueller.

No quiso discutir una estimación del costo de Sentinel. El senador Patrick Leahy, demócrata por el estado norteamericano de Vermont, dijo que los legisladores quieren asegurarse de que "este dinero no se va por el desagí¼e como la vez pasada".

Atentados del 11 de septiembre
El fracasado proyecto, llamado "Archivo de caso virtual", fue vagamente definido al principio, cambiado luego de los atentados del 11 de septiembre, no supervisado regularmente por el FBI y con malos entendidos entre la agencia y Science Applications, según declaraciones de directivos de ambas organizaciones e informes de analistas.

Sim y otros expertos que estudiaron el costoso fracaso dijeron que el FBI no definió los requerimientos al comienzo del proyecto y luego no se ocupó de evitar lo que el director de información, Zal Azmi, llamó un "campo de acción descontrolado".

El sistema de manejo de casos por Internet iba a ser el capí­tulo final de una modernización en tres etapas llamada Trilogí­a, que el FBI comenzó en el 2000. Los dos primeros pasos --comprar miles de computadoras e impresoras nuevas y vincularlas mediante una red segura de alta velocidad-- fueron cumplidos en abril por Computer Sciences.

En el tercer paso el FBI planeaba reemplazar su sistema de papeleo para manejo de casos con archivos electrónicos que pudieran ser inmediatamente accesibles para los agentes de toda la agencia. El proyecto iba a demorar tres años.

Los atentados del 11 de septiembre transformaron al FBI, y en consecuencia a su proyecto informático. El antiterrorismo reemplazó a las investigaciones criminales como máxima prioridad, y las investigaciones sobre los secuestros de terroristas pusieron de relieve la arcaica tecnologí­a informática del FBI.

Búsqueda por palabras
"El sistema de manejo de información del FBI, diseñado con tecnologí­a de la década del '80, ya obsoleta cuando se instaló en 1995, limitaba la capacidad de la agencia para compartir su información interna y externamente", dijo la comisión federal que estudió los atentados del 11 de septiembre.

Mueller dijo durante las audiencias sobre los atentados que el sistema informático del FBI no podí­a hacer una búsqueda con las palabras "vuelo"' y "escuelas", ya que solo podí­a manejar una sola palabra por vez.

Tras los atentados la agencia le dijo a Science Applications que desarrollara un archivo de caso virtual para reemplazar sus sistemas de manejo de casos.

Así­ el FBI "descartó seis meses de trabajo que ya no calzaba en el mundo después del 11/9", dijo Arnold Punaro, vicepresidente ejecutivo y gerente general de Science Applications, en una declaración a legisladores en febrero.

"Los requerimientos cambiaron cuando el proyecto estaba en marcha", dijo Sim, "y siempre que uno hace eso, está destinado al fracaso".

Agregó que el proyecto era dudoso incluso antes del 11 de septiembre porque la agencia se embarcó en un cambio enorme y de largo plazo sin evaluar plenamente cómo la tecnologí­a servirí­a para sus estrategias y necesidades operativas, evitando un paso conocido en el sector como "arquitectura de empresa".

Mueller les dijo a los legisladores que el nuevo proyecto, que estará terminado en cuatro etapas y cuatro años, modernizará los sistemas de computación del FBI mejor de lo que lo hubiera hecho el archivo de caso virtual.

"Creo que el FBI aprendió de sus errores", dijo por su parte Jeff Vining, vicepresidente de investigación de seguridad nacional y cuestiones penales en Gartner Research.