Inventó las heladeras más resistentes y el taxi más icónico del país: quién fue Torcuato Di Tella
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Llegó a la Argentina con apenas 13 años, sin contactos, sin capital y con un objetivo claro: progresar. Dormía en una casona humilde de Caballito, trabajaba como cajero en una juguetería y hacía trámites aduaneros para terceros. A simple vista, su historia parecía una más dentro de las miles de familias inmigrantes que buscaban una oportunidad. Pero no lo era. Esa fue la semilla de uno de los procesos industriales más importantes del país, protagonizado por Torcuato Di Tella.
Un segundo intento que cambió todo: la familia Di Tella llega a la Argentina
La familia Di Tella había llegado por primera vez a la Argentina en 1894, pero sin éxito regresó a Italia. Tras la muerte del padre, Amato Nicola, decidieron intentarlo nuevamente y en 1905 se establecieron de forma definitiva en Buenos Aires.
A comienzos del siglo XX arribaron su tío Salvatore, su madre Ana María y sus hermanas Laura y Bianca, mientras que el hijo mayor, Giuseppe, permaneció en Italia. Instalados en Caballito, todos debieron salir a trabajar, sus hermanas como costureras y Torcuato en empleos administrativos desde muy joven.
Sin embargo, entendió rápidamente algo que marcaría su destino y era que trabajar no alcanzaba y había que formarse. Por eso rindió el secundario de manera libre en el Colegio Nacional Mariano Moreno y luego ingresó a la Universidad de Buenos Aires, donde se graduó en Ciencias Exactas en 1921.
La oportunidad en medio de la crisis: cómo nació SIAM Di Tella
El punto de inflexión llegó en 1910. Tras cinco años trabajando en la casa Dell’Acqua, recibió una propuesta de los hermanos Alfredo y Guido Allegrucci para asociarse en una fábrica de amasadoras de pan.
El contexto era ideal porque una ordenanza municipal obligaba a reemplazar el amasado manual por máquinas y una huelga de panaderos había paralizado la producción. Donde otros veían conflicto, Di Tella vio oportunidad.
Así nació SIAM Di Tella, inicialmente como Sección Industrial Amasadora Mecánica. En 1911 patentaron la primera máquina y comenzaron a producir en un pequeño local en la calle Rioja al 100.
Sin capital, Di Tella tomó decisiones arriesgadas, invirtió dinero que aún no tenía en publicidad y recorrió el país vendiendo personalmente las máquinas. El resultado fue inmediato y la demanda creció de forma exponencial y la empresa comenzó a expandirse.
La guerra, el regreso y la consolidación: de Argentina a Italia
En 1915, cuando el negocio empezaba a despegar, fue convocado por el gobierno italiano para cumplir el servicio militar. Participó durante cuatro años en la Primera Guerra Mundial.
Regresó a la Argentina en 1919 con 27 años, convertido no solo en industrial sino también en veterano de guerra. Lejos de frenar su impulso, redobló la apuesta.
Durante la década de 1920, SIAM se consolidó como líder en maquinaria de panificación y comenzó a diversificarse. Gracias a su vínculo con Enrique Mosconi, titular de YPF, la empresa obtuvo contratos clave para fabricar surtidores de combustible, oleoductos y equipamiento para la industria petrolera.
Hacia 1929, la compañía ya facturaba seis millones de pesos anuales, controlaba el 90% del mercado de amasadoras y el 60% de los surtidores de nafta. Ese mismo año, Di Tella quedó como único dueño de la empresa.
El crecimiento no fue lineal. La crisis mundial de los años 30 puso a SIAM contra las cuerdas. Con 367 obreros y 20 empleados administrativos, la empresa estuvo al borde de la quiebra.
Para sobrevivir, Di Tella implementó un plan de emergencia: consiguió financiamiento del Banco Alemán Transatlántico, cerró sucursales y vendió tierras. Pero entendió que el problema era más profundo: el mercado de amasadoras estaba saturado y el negocio petrolero dependía de decisiones políticas en un contexto inestable tras el golpe de 1930.
La solución fue radical: cambiar de modelo.
SIAM dejó de enfocarse exclusivamente en bienes industriales y comenzó a fabricar productos de consumo masivo. Así nacieron las heladeras, lavarropas, ventiladores, planchas, lustradoras y bombeadores de agua.
La apuesta fue un éxito. En pocas décadas, SIAM se convirtió en sinónimo de electrodomésticos en la Argentina. La heladera Siam, en particular, se transformó en un símbolo de estatus y progreso en los hogares. Su durabilidad extrema, con unidades que siguen funcionando décadas después, reflejaba una filosofía industrial basada en la calidad y la resistencia.
Entre 1945 y 1948, la empresa multiplicó por once su producción de heladeras, consolidando su liderazgo en el mercado.
Mucho más que electrodomésticos
El crecimiento no se limitó al ámbito doméstico. SIAM también fabricó maquinaria pesada, caños de acero, surtidores de nafta y hasta armamento para los Aliados durante la Segunda Guerra Mundial.
Ese negocio le permitió acceder a capital que luego reinvirtió en maquinaria europea a bajo costo, aprovechando la posguerra para modernizar su planta en Avellaneda. Allí llegó a emplear a 15.000 trabajadores, convirtiéndose en uno de los polos industriales más importantes de América Latina.
Vida personal y legado familiar de Torcuato Di Tella
En 1928, Di Tella se casó con María Robiola, con quien tuvo dos hijos: Torcuato Salvador y Guido. Fiel a su visión, integró a toda su familia en la empresa y proyectó la continuidad generacional del negocio.
Cuando falleció en 1948, a los 56 años, SIAM estaba en plena expansión.
Tras su muerte, sus hijos tomaron el control de la compañía, que pasó a llamarse Siam Di Tella. Durante la década de 1960, la empresa alcanzó uno de sus momentos más emblemáticos con la producción del Siam Di Tella 1500, un modelo inspirado en el Riley británico que se convirtió en el taxi característico de Buenos Aires.
En la plaza ubicada en la avenida de los Italianos y Macacha Güemes, existe el "Monumento al Taxista", obra de Fernando Pugliese. El mismo es una escultura hecha con polímero que simula bronce y retrata a un taxista con su Siam Di Tella 1500. Además, fue el automóvil elegido para la primera temporada de la serie "Rolando Rivas, taxista," con Claudio García Satur y Soledad Silveyra, en tanto vehículo emblemático de dicha profesión en la Ciudad de Buenos Aires, hasta que una ordenanza de la época del Mundial de fútbol de 1978, obligó a cambiar los automóviles con más de diez años de antigüedad en el servicio.
Entre 1962 y 1966 se produjeron 28.000 vehículos para taxis, mientras que las heladeras superaron las 500.000.
Sin embargo, el contexto económico, la competencia internacional y los cambios en las políticas comerciales llevaron a la empresa a una crisis que culminó en su quiebra y nacionalización en 1972.
Una historia que explica la Argentina productiva
La historia de Torcuato Di Tella es, en muchos sentidos, la historia de la industrialización argentina. Un inmigrante que detectó oportunidades en contextos adversos, que apostó por la producción nacional y que entendió antes que muchos que el desarrollo no depende solo del esfuerzo individual, sino de la capacidad de construir industria.
No solo creó una empresa. Contribuyó a forjar una clase media que, por primera vez, accedía a bienes durables y a una idea concreta de progreso.
Su legado sigue vigente como ejemplo de una época en la que la Argentina apostaba a fabricar, innovar y crecer desde adentro.