Empresa canadiense avanza en megaproyecto de cobre que puede alterar la matriz exportadora argentina

Taca Taca, el megaproyecto de cobre que la canadiense First Quantum Minerals impulsa en Salta, enfrentará una revisión exhaustiva de sus riesgos ambientales y sociales. La Corporación Financiera Internacional (CFI), brazo del Banco Mundial especializado en financiamiento privado, analizará si el emprendimiento cumple con estándares internacionales.

Tal como informó el periodista Andrés Sanguinetti en EconomiaSustentable.com, el escrutinio llega en un momento decisivo. La empresa estima una inversión de u$s5.250 millones para desarrollar una mina de cobre, oro y molibdeno a cielo abierto en la Puna salteña. Esa cifra fue confirmada en marzo, tras una reunión entre el CEO de First Quantum, Tristan Pascall, y el canciller argentino Pablo Quirno.

La dimensión económica del proyecto es enorme. Pero su potencial impacto territorial y ambiental también. Por eso, mientras el Gobierno destaca el ingreso de capitales y la creación de empleo, la CFI pondrá el foco sobre la otra cara de la ecuación.

El organismo publicó en su sitio oficial que avanzará con una revisión de los potenciales impactos sobre el ambiente natural y las comunidades. También analizará cuestiones vinculadas con salud, seguridad y riesgos sociales.

Según publicó EconomiaSustentable.com, la CFI no llega para otorgar una aprobación automática ni para reemplazar los controles ambientales que corresponden a las autoridades argentinas. Su tarea será revisar los planes de la minera, buscar brechas respecto de sus estándares internacionales y establecer qué medidas deberían aplicarse para reducir los riesgos.

Para una mina proyectada para operar durante 35 años, esta investigación no es una formalidad.

Qué revisará el Banco Mundial sobre el megaproyecto de cobre

El acuerdo de colaboración comprende a First Quantum Minerals y Corriente Argentina S.A., la sociedad vinculada al desarrollo local de Taca Taca. Según información divulgada sobre el proyecto número 610386, la CFI brindará asistencia para alinear el emprendimiento con sus estándares ambientales y sociales.

Este paso puede resultar clave para acceder en el futuro a financiamiento y alianzas internacionales. El trabajo comenzará con una visita al sitio y una evaluación general de los riesgos ambientales y sociales, tal como informó EconomiaSustentable.com.

El equipo especializado de la CFI analizará los posibles impactos de la futura mina sobre el ambiente natural y las comunidades circundantes. También revisará los planes y estrategias preparados por First Quantum para determinar si existen brechas entre lo que la compañía proyecta hacer y los requisitos exigidos por el organismo.

La revisión incluye el análisis de los planes de acción actuales, la documentación relacionada y el grado de avance en su implementación. A partir de ese diagnóstico, la CFI podrá elaborar recomendaciones y establecer prioridades para reducir las incertidumbres vinculadas con los principales riesgos.

Si aparecen brechas, el acuerdo contempla asistencia para identificar y seleccionar consultores especializados, revisar propuestas técnicas y acompañar la aplicación de los planes correctivos. En otras palabras, el organismo financiero internacional revisará dónde están los puntos débiles del megaproyecto y qué debería corregirse.

La intervención excluye expresamente la preparación del informe de Evaluación de Impacto Ambiental y Social. Por lo tanto, la colaboración no puede ser presentada como una aprobación ambiental del proyecto ni como un reemplazo de las obligaciones regulatorias que Taca Taca deberá cumplir en Argentina.

Tampoco supone, por sí sola, un compromiso de financiamiento. Pero la participación de un organismo del Grupo Banco Mundial puede otorgar reputación internacional al proyecto. Y eso, en un megaproyecto de esta escala, vale oro.

Las cifras detrás del megaproyecto de cobre en Salta

El emprendimiento está ubicado a unos 55 kilómetros de la frontera con Chile. First Quantum define el depósito como apto para una explotación convencional a cielo abierto de gran escala. La compañía sostiene que los estudios de línea de base ambiental y social se encuentran avanzados, junto con el proceso de conversaciones con comunidades y autoridades.

La actualización técnica presentada por la minera contempla una vida útil inicial de 35 años y una producción promedio cercana a las 291.000 toneladas de cobre anuales durante la primera década. La capacidad máxima proyectada alcanza las 323.000 toneladas por año.

La inversión total estimada es de u$s5.250 millones. El proyecto prevé alrededor de 4.000 empleos durante la construcción y unos 2.000 puestos más una vez iniciada la operación.

Por su dimensión, se encuentra entre los megaproyectos más importantes del país. First Quantum lo ubica entre los grandes depósitos de cobre todavía no desarrollados a escala internacional.

Su eventual puesta en marcha tendría un efecto significativo sobre las exportaciones argentinas. Taca Taca podría convertirse en uno de los pilares de la recuperación del cobre argentino, un mineral que el país dejó de producir a gran escala después del cierre de Bajo de la Alumbrera.

Pero la magnitud productiva también obliga a mirar el otro lado de la ecuación. Expone una de las grandes contradicciones de la transición energética.

El cobre es indispensable para ampliar redes eléctricas, fabricar vehículos eléctricos, desarrollar sistemas de almacenamiento y construir infraestructura para reducir la dependencia de combustibles fósiles. Pero extraerlo no es una actividad ambientalmente neutra.

Una explotación a cielo abierto de esta escala requiere remover enormes cantidades de roca, utilizar infraestructura energética, operar instalaciones industriales durante décadas, gestionar residuos mineros y administrar recursos hídricos en un territorio ambientalmente sensible.

Por eso, el debate sobre Taca Taca no puede limitarse a la cantidad de cobre que podría producir ni a los dólares que generaría. El interrogante es cómo se obtendrá ese cobre, qué presión ejercerá el proyecto sobre el territorio, cómo será gestionada el agua, qué riesgos deberán enfrentar las comunidades cercanas y qué mecanismos existirán para prevenir, mitigar y eventualmente reparar impactos.

Por qué el ambiente define quién pone el dinero

La intervención de la CFI tiene un componente ambiental, pero también financiero. Un proyecto de u$s5.250 millones necesita una arquitectura monetaria compleja: capital propio, deuda, bancos internacionales, agencias de crédito a la exportación y eventualmente socios estratégicos.

En ese escenario, la existencia de brechas ambientales o sociales puede convertirse en un riesgo. Los grandes financiadores internacionales incorporaron criterios ambientales y sociales a sus procesos de evaluación.

Para un megaproyecto minero como Taca Taca, una controversia con comunidades, una deficiencia en la gestión hídrica o un conflicto por biodiversidad pueden generar demoras, elevar costos y, en casos extremos, bloquear completamente una inversión.

La revisión de la CFI debe ser leída también como un proceso de reducción de riesgos antes de que Taca Taca ingrese en una etapa decisiva. La propia First Quantum informó en abril que el acuerdo apunta a alinear el proyecto con los estándares de desempeño del organismo financiero del Banco Mundial.

El objetivo es claro: una mina que aspira a movilizar más de u$s5.000 millones necesita demostrar no solamente que tiene cobre suficiente, sino que sus riesgos ambientales y sociales son manejables.

El fantasma de Panamá que persigue a First Quantum

Para First Quantum, el tema no es teórico. La compañía tiene detrás uno de los conflictos mineros más importantes de América Latina de los últimos años.

Cobre Panamá, una de las mayores minas a cielo abierto del mundo, debió detener sus operaciones a fines de 2023. Protestas nacionales y un fallo de la Corte Suprema panameña que declaró inconstitucional el contrato que amparaba la explotación provocaron el cierre.

La crisis combinó cuestionamientos políticos, económicos y ambientales. Tuvo un impacto extraordinario tanto sobre Panamá como sobre la propia First Quantum.

La mina representaba alrededor del 5% del PBI de Panamá y era uno de los principales activos de la compañía. Su cierre provocó una fuerte caída de la producción de cobre de First Quantum y obligó a la minera a registrar importantes pérdidas contables.

El conflicto todavía no está completamente cerrado. En junio, una auditoría independiente encargada por el gobierno de Panamá calificó a la mina con un nivel general de cumplimiento del 88%. Pero también identificó debilidades en reforestación, restauración de hábitats y protección de biodiversidad, además de riesgos futuros relacionados con la instalación de relaves, la calidad del agua, el drenaje ácido, la erosión, la pérdida de biodiversidad y la efectividad de los trabajos de restauración.

El antecedente no permite trasladar automáticamente los problemas de Panamá a Argentina. Taca Taca es otro proyecto, se encuentra en otro ecosistema y está sujeto a otro marco regulatorio.

Pero sería ingenuo ignorar la experiencia. Para una empresa que sufrió el cierre de uno de sus principales activos después de una crisis política, judicial, social y ambiental, la licencia social dejó de ser un concepto abstracto.

Qué implica Taca Taca para la Argentina minera

Para Argentina, el caso también debería funcionar como advertencia. El Gobierno apuesta a que el cobre se transforme en una nueva fuente de exportaciones, inversiones y empleo.

Taca Taca forma parte de una cartera de megaproyectos que podría cambiar la escala de la minería metalífera nacional durante la próxima década. Pero el desafío no consiste solamente en poner las minas en producción.

También será necesario demostrar que la carrera por captar inversiones no implica reducir controles, minimizar impactos ni convertir las evaluaciones ambientales en simples trámites administrativos.

La llegada de la CFI a Taca Taca coloca esa discusión en primer plano. Un organismo financiero internacional revisará los riesgos ambientales y sociales de uno de los megaproyectos mineros más importantes de Argentina para buscar brechas y proponer medidas para reducirlas.

El cobre de Taca Taca es presentado como un insumo para un mundo que quiere ser más sustentable. Pero antes de extraerlo, la empresa deberá demostrar que la mina diseñada para producirlo puede cumplir con estándares ambientales y sociales internacionales.

Una paradoja evidente: el mineral de la transición energética debe pasar, primero, el examen de la sustentabilidad.