La extensión .MP3, que se aplica a los archivos generados por la tecnologí­a de compresión y codificación de audio, cumple 10 años. El 14 de julio de 1995 el Instituto Fraunhofer, un centro de investigaciones avanzadas de Alemania, decidió usar esa extension que hizo tambalear a la industria discográfica.

En realidad el nombre completo del estandar es ISO IEC 11172-3 "MPEG Audio Layer 3″. Hace 10 años comenzaba una revolución que la industria del entretenimiento consideró en ese entonces como "demasiado compleja para aplicaciones prácticas".

MP3 es un formato de audio digital comprimido con pérdida desarrollado por el Moving Picture Experts Group (MPEG) para formar parte de la versión 1 (y posteriormente ampliado en la versión 2) del formato de video MPEG. Su nombre es el acrónimo de MPEG-1 Audio Layer 3.

Este formato fue trabajado principalmente por Karlheinz Brandenburg, director de tecnologí­as de medios electrónicos del Instituto Fraunhofer, perteneciente a una red de 47 centros de investigación alemanes que junto con Thomson Multimedia controla el grueso de las patentes relacionadas con el MP3.

Historia de un formatoLa primera de ellas fue registrada en 1986 y varias más en 1991. Pero no fue hasta 1995, cuando Brandenburg usó por primera vez la extensión .mp3 para los archivos relacionados con el MP3 que guardaba en su computadora.

Un año después su instituto percibí­a en concepto de patentes 1,2 millones de euros. Diez años más tarde esta cantidad se ha multiplicado por 20 hasta llegar a los 26,1 millones de euros.

El formato MP3 se convirtió en el estándar utilizado para streaming de audio y compresión de audio de alta calidad gracias a la posibilidad de ajustar la calidad de la compresión, proporcional al tamaño por segundo (bitrate), y por tanto el tamaño final del archivo, que podí­a llegar a ocupar 12 e incluso 15 veces menos que el archivo original sin comprimir.

Fuerte compresiónGracias al MP3, se reduce el tamaño de una canción (del archivo) entre 10 y 14 veces, esto a través de avanzados algoritmos que comprimen y eliminan los tonos que el oido humano no puede distinguir, con el fin de disminuir el peso del sonido.

Para tener una idea del nivel de compresión del mp3, una canción de 4 minutos en un CD comercial de audio ocupa alrededor de 42 Megabytes en promedio, y es especialmente grande el tamaño para una conexión telefónica común (dial up) a Internet. Utilizando un modem de 56k, tomarí­a más de dos horas descargar una canción de tal tamaño. En cambio, la misma canción comprimida a formato Mp3 ocuparí­a poco menos de 4 Megabytes, por lo que podrí­a descargarse en alrededor de 10 minutos usando el mismo modem.

Fue el primer formato de compresión de audio popularizado gracias a Internet, ya que hizo posible el intercambio de ficheros musicales, a través de la copia ilegal de contenido protegido. Esto derivó en procesos judiciales contra empresas como Napster y AudioGalaxy.

Más allá de las PCsTras el desarrollo de reproductores autónomos, portátiles o integrados en cadenas musicales (estéreos), el formato MP3 llega más allá del mundo de la informática.

A principios de 2002 otros formatos de audio comprimido como Windows Media Audio y Ogg Vorbis empiezan a ser masivamente incluidos en programas, sistemas operativos y reproductores autónomos, lo que hizo prever que el MP3 fuera paulatinamente cayendo en desuso, en favor de otros formatos, como los mencionados, de mucha mejor calidad.