Quién es el hombre que creó la compañí­a de helados más exitosa desde su cocina

Hace apenas unos años, a Justin Woolverton le costaba que los supermercados de Estados Unidos incluyeran sus helados de bajas calorí­as en las heladeras.

Las ventas de su marca Halo Top, baja en grasas y en azúcar, estaban decayendo y las tiendas amenazaban continuamente con abandonarla.

"Nos aferramos como pudimos", cuenta el empresario de 38 años, quien lanzó el negocio en 2012. "Les decí­amos 'déjennos allí­, las cosas van a cambiar'", publicó BBC Mundo.

Y, efectivamente, un dí­a las cosas cambiaron.

A seis años de iniciar la aventura comercial, su helado se transformó en la marca más vendida de los Estados Unidos.

Con muy poco dinero para invertir en marketing, la start-up basada en Los íngeles habí­a estado tratando de aumentar las ventas trabajando arduamente para promocionarse en las redes sociales.

Luego, en 2016, un periodista de la revista GQ escribió un artí­culo muy ingenioso sobre cómo comió solamente helados Halo Top durante 10 dí­as seguidos.

La historia se volvió viral y, a partir de ahí­, las ventas de Halo Top se dispararon.

En 2016, la empresa vendió casi 29 millones de potes de helado y generó u$s132 millones en ingresos. Se convirtió en el helado más vendido en los EE.UU., superando a lí­deres de la industria como Ben & Jerry's y Häagen-Dazs.

Nada mal para una pequeña empresa independiente que no tiene inversores externos, aparte de la familia y los amigos de Woolverton y su cofundador Doug Bouton.

Sin embargo, a pesar del éxito de la marca, algunos crí­ticos han cuestionado que el helado sea tan saludable como dicen sus fabricantes, que aseguran que se puede consumir "libre de culpa". Otros se preguntan si deberí­a permitirse que se lo llame helado.

Los inicios
Antes de fundar Halo Top, Woolverton trabajaba en Los íngeles como abogado corporativo, un trabajo con el que se desilusionó.

La idea del helado surgió debido a las restricciones que él mismo debió incorporar a su dieta para controlar sus niveles de azúcar en la sangre.

Cuando estaba en su casa, en lugar de consumir cosas dulces, se preparaba un tazón de yogur griego con fruta, al que le agregaba el edulcorante stevia.

Después de comprar una máquina de helados de u$s20, le metió la mezcla para ver qué sabor tendrí­a. "Fue delicioso. Ahí­ me dije a mí­ mismo: 'Dios mí­o, si a mí­ me gusta, ¿por qué no le va a gustar a otras personas?'".

A partir de ahí­ Woolverton comenzó a experimentar con los ingredientes, incluyendo reemplazar el yogur con leche, para hacer que la mezcla se comporte más como helado cuando se congela, lo que permite que se produzca a gran escala.

"Honestamente el primer año fue un fracaso total", dice.

Con su amigo Doug Bouton, otro exabogado, lanzaron el negocio con dinero prestado de familiares y amigos, préstamos estudiantiles y cerca de u$s200.000 en deudas con tarjetas de crédito.

Woolverton dice que no tener inversores de capital privado les dio más libertad.

Para promocionar la marca en las redes sociales en sus inicios, Woolverton contrató a estudiantes universitarios locales para que enví­en cupones de Halo Top a personas con muchos seguidores en YouTube e Instagram que publican sobre salud y estado fí­sico.

"Esa fue una gran estrategia de marketing", explica. "Pensamos que si pueden comprarlo es genial y si no pueden, estamos en su radar de todos modos".

Alex Beckett, director asociado global de alimentos y bebidas del grupo de investigación Mintel, dice que el fuerte uso continuo que ha hecho Halo Top de las redes sociales ha sido un componente clave de su éxito.

"Realzó su atractivo como una alternativa cool e intrépida a las marcas de helados globales con presupuestos publicitarios más grandes", dice Beckett.

Y luego llegó el artí­culo de GQ.

Después de que la historia se volvió viral, Halo Top disfrutó de un aumento en las ventas tan meteórico que la empresa tuvo problemas para mantenerse al dí­a con la demanda.

"Los supermercados tampoco sabí­an cómo manejarlo", recuerda Woolverton. "Por primera vez la gente compraba tres, cuatro o cinco potes a la vez. Se habí­a convertido en el primer helado que las personas podí­an comer diariamente", añade.

¿Sano?
El helado contiene dos edulcorantes: eritritol y stevia, que reemplazan la mayor parte del azúcar. Si bien estos son ampliamente utilizados en toda la industria alimentaria, y las autoridades las han aprobado, hay escépticos que dicen que pueden causar efectos secundarios, como exacerbar el sí­ndrome del intestino irritable.

Otros crí­ticos afirman que Halo Top y sus helados rivales bajos en calorí­as podrí­an en realidad contribuir a que las personas ganen peso.

Y algunos cuestionan si Halo Top deberí­a poder llamarse a sí­ mismo un helado, ya que contiene muy poca grasa láctea.

Woolverton dice que el éxito de la marca "es un reconocimiento de que los consumidores son mucho más inteligentes de lo que muchas compañí­as piensan".

El éxito de Halo Top también ha llevado al lanzamiento de muchas otras marcas rivales de helados bajos en calorí­as. 

Woolverton también fue inundado con propuestas de adquisición, incluida una oferta de Unilever por u$s2.000 millones. Hasta el momento, rechazó todas. Tiene sus ojos puestos en la dominación global, informó BBC Mundo.

La compañí­a se lanzó en Reino Unido el año pasado y exporta a paí­ses como Australia y Singapur. También abrieron heladerí­as de Halo Top en Estados Unidos, llamadas Scoop Shops.

Woolverton confí­a en que dentro de cinco años Halo Top será una de las marcas de helados más grandes del mundo.

"Seremos tan conocidos como Ben & Jerry's", anticipa.