El microbiólogo danés Hans Christian Gram es recordado hoy con motivo del aniversario 166 de su nacimiento. Desarrolló la técnica conocida como coloración o tinción de Gram, que permite diferenciar por sus colores distintas bacterias.

Hans  Christian Gram nació el 13 de setiembre de 1853 y estudió inicialmente botánica en la Universidad de Copenhague, donde fue asistente del zoólogo y naturalista Japetus Steenstrup.

Fue uno de los primeros científicos en reconocer que los macrocitos, los glóbulos rojos inusualmente grandes, son característicos de la anemia perniciosa.

El investigador decidió luego estudiar medicina. Se graduó en esa carrera en 1878 y trabajó como médico residente en el hospital municipal de Copenhague.

 

Gram se embarcó posteriormente en una serie de viajes, hasta 1885, a diferentes centros europeos para profundizar sus conocimientos en bacteriología.

Coloración de Gram

Otro investigador, Paul Ehrlich, ya había desarrollado un método para colorear el bacilo de la tuberculosis y esto alentó a Gram a realizar sus propios experimentos en coloración de bacterias.

Mientras trabajaba en Berlín en el laboratorio del afamado microbiólogo Carl Friedländer, el investigador danés desarrolló el método que lleva su nombre al intentar diferenciar dos bacterias causantes de neumonía.

Se trata de un caso de serendipia, ya que mientras examinaba tejido de pulmón procedente de pacientes que habían fallecido por neumonía, Gram descubrió que ciertos tintes eran captados y retenidos con mayor facilidad por ciertas bacterias.

En un primer paso, realizó un frotis con unas muestras que tenía, esto básicamente quiere decir que puso unas gotas de sangre sobre un portaobjetos de vidrio, y acto seguido lo pasó sobre la llama producida por un mechero.

A continuación, vertió algunas gotas de cristal violeta sobre la muestra y, después de enjuagar con agua, añadió la solución de Lugol (es una solución de triyouduro de potasio), que actuó como mordiente para fijar el colorante.

Finalmente, lavó el cristal con la muestra con etanol y acetona para eliminar los restos del tinte.

Ciertas bacterias (en concreto los Pneumococos, Streptococcus pneumoniae y Klebsiella pneumoniae) retuvieron el color, mientras que otras bacterias aparecieron blanqueadas o descoloridas por el alcohol. A las primeras, las que retenían el color, se les denomina hoy en día Gram positivas, mientras que las segundas, se las conoce como Gram negativas.

O sea, la técnica consiste en tratar bacterias con una tinta violeta de genciana y luego realizar una fijación con yodo y un enjuague o lavado con un solvente orgánico, etanol.

Las bacterias con paredes celulares más gruesas se tiñen de color púrpura y se denominan Gram positivas.

Y las que tienen paredes celulares más finas no retienen el mismo tono, sino un tono rosa o rojo y se llaman Gram negativas.

Gram se jubiló en 1923 de su trabajo como profesor de medicina en la Universidad de Copenhague y falleció en 1938 a los 85 años.

Ocho décadas después de la muerte del científico danés, su método sigue siendo usado en laboratorios en todo el mundo.