Menos de lo que pensas: este rato al aire libre en contacto con naturaleza mejora tu salud

Sentirse más relajado después de pasear por un parque o un bosque no es una simple sensación pasajera: es una respuesta biológica directa de nuestro organismo. Estar al aire libre provoca cambios perceptibles en el cuerpo humano, regulando desde las hormonas del estrés hasta la presión arterial y la salud intestinal. Lo más llamativo es que no hace falta caminar durante horas para notar este impacto positivo, ya que los científicos comprobaron que el efecto máximo de bienestar se alcanza tras pasar solo 20 minutos en contacto con el entorno natural.

Una breve escapada al parque local a la hora del almuerzo varias veces a la semana es suficiente para beneficiar al cuerpo y a la mente. La evidencia sobre los beneficios de pasar tiempo al aire libre es tan sólida que en algunas regiones del mundo se implementaron programas de "prescripción social verde" para conectar formalmente a los pacientes con la naturaleza.

Por qué el contacto con la naturaleza beneficia a la salud

A continuación, se detallan los cuatro beneficios principales que la ciencia ha identificado respecto de esta práctica.

Relajación inconsciente del sistema nervioso

El sistema nervioso autónomo, encargado de controlar los procesos inconscientes del cuerpo, reacciona de inmediato ante los estímulos visuales y auditivos de la naturaleza. La exposición a árboles verdes, el aroma a pino y el sonido de las hojas o el canto de los pájaros inducen un estado de relajación fisiológica medible.

De acuerdo con Kathy Willis, catedrática de biodiversidad de la Universidad de Oxford, al aire libre se registra una disminución de la presión arterial, variaciones en la frecuencia cardíaca y un ritmo cardíaco más lento.

Un estudio británico realizado con casi 20.000 participantes respaldó esta teoría al demostrar que quienes pasan al menos 120 minutos semanales en entornos verdes gozan de mejor salud y mayor bienestar psicológico.

Reinicio hormonal y fortalecimiento de defensas

El contacto ambiental también activa nuestro sistema endocrino. Pasar tiempo al aire libre reduce drásticamente los niveles de cortisol y adrenalina, las hormonas que se disparan ante cuadros de estrés o ansiedad.

Según investigaciones citadas por Willis, personas que inhalaron aceite de ciprés japonés (hinoki) experimentaron una baja sustancial de adrenalina y un aumento de las células asesinas naturales, que son las encargadas de combatir los virus en el torrente sanguíneo.

Por su parte, el profesor Ming Kuo, de la Universidad de Illinois, resumió que la naturaleza "calma lo que necesita calmarse y fortalece lo que necesita fortalecerse", señalando que un fin de semana de tres días en la naturaleza eleva las defensas inmunitarias hasta un 24% por encima de los valores de referencia incluso un mes después.

El olfato como un sentido poderoso

El sentido del olfato juega un rol tan potente como la vista o el oído en este proceso. El aroma de los árboles y la tierra está cargado de compuestos orgánicos liberados por las plantas que, al ser inhalados, pasan directamente al torrente sanguíneo.

El pino es uno de los mejores ejemplos: su fragancia es capaz de calmar el organismo en tan solo 90 segundos, manteniendo su efecto relajante por unos 10 minutos.

Para demostrar que este fenómeno no es puramente psicológico ni depende de la memoria olfativa, un estudio científico descubrió que bebés muy pequeños se calmaban de inmediato al esparcir limoneno (un compuesto de la cáscara de los cítricos asociado a la calma) en la habitación donde descansaban.

Bacterias beneficiosas para el intestino

Además de apaciguar la mente, el entorno natural actúa de forma directa sobre la microbiota intestinal, debido a que la tierra y las plantas están repletas de bacterias beneficiosas similares a las que se compran en los probióticos comerciales u otras bebidas.

Inhalar estos elementos estimula el estado de ánimo y aporta compuestos antimicrobianos llamados fitoncidas, los cuales ayudan al cuerpo a combatir enfermedades. Al respecto, el doctor Chris van Tulleken, científico especializado en infecciones, aseveró que la naturaleza es un entorno estimulante que activa activamente el sistema inmunitario, por lo que anima a jugar con la tierra de los bosques de manera recreativa e inhalar sus componentes.

Para quienes no pueden trasladarse a un bosque, los expertos aclaran que se pueden replicar estos estímulos en el hogar. Colocar flores en la casa -especialmente rosas blancas o amarillas, que producen el mayor efecto calmante en la actividad cerebral-, encender un difusor con aceites esenciales de pineno o simplemente contemplar imágenes de paisajes verdes en la pantalla de la computadora ayuda a desencadenar los mismos cambios relajantes en las ondas cerebrales y reducir notablemente el estrés diario.