¿Cuál es la tecnología detrás de la cual están gigantes como Google, Facebook, Microsoft, Apple y Sony? Se llama reconocimiento facial, y aunque está rodeada de polémicas y debates sobre la privacidad de su utilización, cada vez se hará más presente en la interacción entre usuarios y dispositivos.

Se trata de una tendencia sobre la cual estos grandes actores del negocio tecnológico invierten, y fuerte, como comprobará en esta nota.

¿Para qué fines se utiliza? Múltiples, porque van desde la seguridad de los sistemas para evitar la suplantación de identidad de los usuarios, hasta el etiquetado de imágenes como fotografías y videos, además de entretenimiento.

En lo que va de este año, y en especial en este mes de julio, varias empresas hicieron movidas trascendentes en esta actividad.

GoogleGoogle compró esta semana PittPatt, una empresa que produce software especializado en el reconocimiento facial.

La tecnología de esta firma permite identificar estructuras faciales en fotografías y videos y vincularlas a usuarios.

La compañía tecnológica comenzó en 2004 como un proyecto de investigación en el Instituto de Robótica de la Universidad de Carnegie-Mellon, famosa en el ámbito del software porque es la creadora de las normas de calidad CMMI, y cuenta con expertos que llevan desde la década del ‘90 trabajando en tecnologías de reconocimiento facial.

La compañía se especializa en máquinas que permiten identificar objetos, así como las relaciones espaciales entre ellos.

El equipo de PittPatt (acrónimo de Pittsburgh Pattern Recognition) desarrolló avances innovadores en el área de reconocimiento de patrones y visión por computadora.

"Pensamos que su investigación y tecnología puede beneficiar a los usuarios de múltiples formas, por ello queremos trabajar con ellos", explicó Google en un comunicado de prensa.

Aquí, un video explicativo provisto desde PittPatt:

http://www.youtube.com/watch?v=z76GpB3W-68

El uso de esta tecnología podría estar enfocado a mejorar la seguridad de los sistemas del dueño del buscador más popular de Internet y generar sistemas para evitar la suplantación de identidad de los usuarios.

"En Google, la tecnología de visión por computadora ya se encuentra en el núcleo de muchos productos existentes, tales como Image Search, YouTube o Picasa", explicó PittPatt en su web. "Con la unión de Google, se podrán llevar los beneficios de nuestra investigación a un público más amplio", añade la compañía.

El empeño del gigante buscador por querer desarrollar esta tecnología puede apuntar a un posible reconocimiento facial en su nueva red social, Google+.

Sin embargo, ante las consultas de medios estadounidenses, la empresa explicó que no agregaría el reconocimiento de caras en sus aplicaciones a menos que sea necesaria una fuerte protección de privacidad en un lugar concreto.

AppleEl año pasado, Apple compró Polar Rose, una compañía especializada en reconocimiento facial. Esta semana se reveló que la compra tenía la intención de implementar este mecanismo en iOS 5, su sistema operativo para dispositivos móviles.

Sin embargo, la firma que tiene a Steve Jobs como CEO no introducirá aplicaciones propias, sino que abrirá dos interfaces de aplicaciones de reconocimiento facial para desarrolladores.

Hace poco menos de un año, Polar Rose cerró sus servicios de este tipo para Facebook y Flickr. El motivo de la medida se conoció poco después: Apple se había hecho con la compañía.

Esta adquisición ayudó a Apple a mejorar las herramientas de Photo Booth en Mac OS X Lion, pero también va a conseguir que el reconocimiento del rostro llegue a sus teléfonos y tabletas.

Sin embargo, según informó la web especializada 9to5mac, Apple no tiene pensado lanzar ninguna aplicación ni función propia que utilice la tecnología de reconocimiento facial, sino que va a abrir las interfaces de aplicaciones de esta herramienta en iOS 5 para que los desarrolladores creen sus propias herramientas.

En concreto, se abrirán dos: CIFaceFeature y CIDetector. La primera de ellas puede determinar dónde están la boca y ojos de una persona a través de una imagen.

La segunda, por otro lado, es un recurso incluido dentro del sistema operativo que procesa imágenes para el reconocimiento facial.

SonyOtro gigante que está detrás de este sistema es Sony. Este mes, durante el transcurso de una demostración realizada en Tokio, se exhibió el software de reconocimiento facial de la PlayStation Vita.

En la prueba se pudo observar a dos usuarios interactuando a través del programa, que reconoce sus gestos faciales y los traslada a un avatar mostrado en 3D en la pantalla del interlocutor.

Según se comprobó, el software es tan preciso que es capaz de reconocer e imitar los movimientos más ligeros del rostro del usuario, reproduciendo con extrema fidelidad desde el parpadeo hasta los movimientos de las cejas durante la conversación.

http://www.youtube.com/watch?v=QtAZVLwvtoo

Según un portavoz de Sony, este software permitirá controlar los juegos e incluso cambiar la perspectiva sin utilizar ningún tipo de control suplementario.

Otra empresa japonesa, Hideo Kojima, creadora de títulos como Metal Gear Solid o Zone of the Enders, demostró su interés en la tecnología de reconocimiento facial usada en el juego L.A. Noire, aunque aseguró que no hará uso de la misma en su próximo videojuego.

“Estoy muy interesado en L.A. Noire y estoy esperando a que salga en japonés”, comentó el creativo. “No he jugado aún aunque pude ir al estudio donde realizaron las capturas de animación facial” y el resultado, prosiguió, es que “la tecnología es absolutamente fantástica”.

Entre los aspectos más importantes, el director de Kojima Productions indicó que esta tecnología, “en lo que respecta a las expresiones faciales, afecta al resultado del juego”, por eso considera que es un “importantísimo elemento que desde ahora cambiará la dirección de los juegos de aventuras.”

MicrosoftOtra empresa que apuesta firmemente por esta tecnología, y es una de las más avanzadas con su dispositivo Kinect, un complemento de su consola de videojuegos Xbox 360 que permita jugar sin necesidad de una interfaz física.

En uno de sus laboratorios de desarrollo en Israel, la empresa que cofundó Bill Gates presentó este año una novedad en reconocimiento facial, Microsoft OneVision.

Es un sistema como los que ya hay en cámaras de video o de fotos, pero con mejoras, incluso, a largas distancias o a baja resolución. Así, este sistema sería capaz de reconocer diferentes personas aunque la resolución de la cara sea muy baja.

Aquí, un resumen de la presentación realizada en Israel:

http://www.youtube.com/watch?v=d09198PEnhI

Además, el gigante del software mundial anunció que el reconocimiento facial estará presente en su nuevo sistema operativo Windows 8.

QualcommLa empresa estadounidense Qualcomm es el fabricante de los chips de algunos de los teléfonos y dispositivos móviles más poderosos del mundo. Esta firma adquirió una gran parte de los activos de GestureTek, empresa especialista que se dedica a crear y mejorar la tecnología de reconocimiento facial.

El anuncio de la adquisición fue este mes y aunque no se dieron detalles o especulaciones sobre la suma que se manejó, le daría a Qualcomm la capacidad de reconocer gestos y rostros, por lo tanto, dentro de poco, la capacidad que ofrecen las cámara digitales podrían implementarse en dispositivos móviles con cámaras frontales e ir más allá de detectar caras.

La combinación de un hardware potente más el software indicado podría abrir un nuevo negocio en la plataforma de equipos que integren la tecnología de Qualcomm.

FacebookSin embargo, no son todas rosas para el reconocimiento facial. Sino, vea el caso de Facebook, que debió facilitar a sus usuarios en los Estados Unidos y Europa la posibilidad de deshabilitar esta tecnología para las fotografías tras la polémica surgida en torno a la privacidad de los consumidores.

La puesta en funcionamiento de la controvertida tecnología “Tag Suggestions”, diseñada para agilizar el proceso de etiquetar a los contactos en las fotografías, había reavivado las preocupaciones sobre el manejo de la privacidad en la mayor red social del mundo, con 750 millones de usuarios.

La tecnología escanea las fotografías subidas recientemente, compara las caras con fotos anteriores e intenta encontrar los rostros y sugerir etiquetas. Cuando hay una coincidencia, Facebook avisa al que subió las fotos y le invita a “etiquetar'” o identificar a la persona de la foto.

El fiscal general de Connecticut, Estados Unidos, George Jepsen, afirmó en una carta a Facebook en junio que la iniciativa comprometía el derecho a la privacidad de los clientes, al analizar caras en fotografías subidas a Internet y después catalogarlas.

Desde entonces, Facebook se reunió con Jepsen y comenzó a implementar anuncios que informan a los usuarios de la medida y les permite marginarse totalmente de ella.

"Facebook ha hecho cambios significativos que proporcionarán un servicio mejor y una mayor protección de la privacidad de sus usuarios, no sólo en Connecticut, sino por todo el país", afirmó Jepsen este martes en un comunicado. "La compañía se ha mostrado cooperativa y diligente con sus responsabilidades", agregó.

Facebook, que verificó haber mandado esos anuncios, aseguró que esta aplicación está disponible en la mayoría de los países.

Desde la compañía indicaron que la sugerencia de etiquetar fotos automáticamente sólo se da cuando se añaden nuevas imágenes, que sólo los amigos son propuestos y que los usuarios pueden desactivar la aplicación en sus ajustes privados.

"La gente que utilice Facebook será más consciente de la personalización de sus ajustes privados, y cómo emplearlos para beneficiar su experiencia en la red", dijo el martes el jefe de relaciones públicas de Facebook, Tim Sparapani. "Esperemos que los usuarios de Facebook encuentren los resultados útiles y beneficiosos", agregó.