¿Qué es el "carrier billing", el nuevo negocio que sale en ayuda de las telcos?

El 10 de julio de 2008 fue un punto de inflexión en la historia de la telefonía móvil.

Ese día Apple lanzó la primera versión de su App Store, lo que permitía ampliar las capacidades de su teléfono, el iPhone, mediante la instalación de aplicaciones desarrolladas por la compañía y, en especial, por terceros. 

Así, la compañía del fallecido empresario Steve Jobs comenzaba a apropiarse de negocios que, hasta entonces, siempre había estado en manos de las operadoras: la venta de contenidos y la gestión de todos los servicios de valor agregado.

Los teléfonos comenzaban a contar con conexiones de datos que les permitían acceder a Internet sin ninguna restricción.

Esta ventaja fue aprovechada por  Apple para concentrar las gestiones del App Store de su lado, y convertirse en el único canal mediante el cual los usuarios pueden adquirir las aplicaciones para sus teléfonos, cobrando un 30% de comisión en cada venta. 

Hasta ese momento, los pocos contenidos que permitían ampliar la experiencia que ofrecía un teléfono —prestaciones como fondos de pantalla, ringtones, y juegos muy sencillos— eran vendidos directamente por las operadoras, o por agregadores de contenidos que se conectaban a sus redes y compartían con éstas las ganancias. 

Si bien este modelo hoy sigue vigente, su magnitud empalidece frente al mercado de las aplicaciones. 

Unos meses después del lanzamiento de Apple, Google replicó el modelo en su Android Market (hoy llamado Google Play), y Blackberry y Nokia hicieron lo propio, arrebatándole entre todas ellas una potencial fuente de ingreso enorme a las operadoras móviles.

De acuerdo con la consultora Gartner, hacia 2017 se habrán bajado un total de 268 mil millones de aplicaciones móviles a través de todos estos canales, lo que habrá representado una facturación total de 77 mil millones de dólares. 

La mayoría de este monto quedará del lado de los desarrolladores y de un puñado de empresas como Apple, Google, Microsoft, y en menor medida Samsung y Amazon, y unas migajas en mano de las operadoras.

Las “telcos” operan simplemente como una autopista a través de la cual ocurren las transacciones, facturando solamente por el uso de sus planes de datos.

Las operadoras comenzaron a replantearse su rol en este negocio, y a trabajar en opciones que les permitan volver a tomar un rol activo en la distribución del contenido.

¿Tienda propia para operadoras?
“Lanzar sus propias tiendas resulta una posibilidad muy atractiva para las operadoras”, analizaron ante iProfesional desde Vrainz, una aceleradora de empresas con foco en proyectos móviles.

“Es que, con millones de usuarios, y el control de la venta de gran parte de los equipos del mercado, las operadoras tienen un enorme público con el que tienen un canal directo de comunicación, y al que podrían venderle contenido y aplicaciones de todos los tipos, llevándose ellas ese 30% de comisión —o una cifra similar— sin entregarle el negocio a otras compañías”, apuntaron.

Al mismo tiempo, “esto las ayudaría a incentivar un mayor uso de los teléfonos por parte de los usuarios, apalancando sus servicios de datos y banda ancha móvil”.

Por ejemplo, entre 2011 y 2012, la operadora europea Vodafone realizó una alianza estratégica con AT&T, Deutsche Telekom, Verizon y Telefónica para crear una tienda de aplicaciones conjunta que tuviera un volumen significativo y les permitiera a los desarrolladores subir sus aplicaciones y llegar a los clientes de todas ellas. 

Pero esta iniciativa fracasó. ¿Los motivos? “No lograron atraer la atención del público. Tampoco pudieron ganarse la confianza de los desarrolladores pero quizás, el mayor problema fue que no ofrecieron una mejor solución para los usuarios que las ya existentes y muy bien integradas a los sistemas operativos de los teléfonos”, respondieron desde Vrainz.

Sin embargo, la idea parece no morir en ese intento. Este año, las tres principales operadoras de Corea del Sur, KT, SK Telecom y LG U+ anunciaron una alianza para lanzar una tienda de aplicaciones común. 

Esta iniciativa, a diferencia de la encarada por Vodafone, “cuenta con varias ventajas”, analizaron desde Vrainz.

Por un lado, se ocupan de un único mercado, el coreano, lo cual puede suponer una ventaja con respecto a otras tiendas. 

Al mismo tiempo, las operadoras se propusieron bajar las barreras de entrada para los desarrolladores y ofrecer una experiencia simple desde el punto de vista tecnológico. 

Bautizada “One Store”, esta tienda fue lanzada el 3 de junio, y en sólo tres meses ya lleva distribuidas más de 150 millones de aplicaciones, que fueron bajadas por más de 11,1 millones de usuarios.

Billetera telefónica
El crecimiento de la adopción de los “smartphones”, potenciada en América latina por la mayor disponibilidad de dispositivos de gran calidad en las gamas media y baja, trae “aparejada una oportunidad para los operadores”, dijeron desde Vrainz. Se trata del “carrier billing”.

América latina tiene un bajo índice de bancarización. En la Argentina, por ejemplo, solamente el 33,1% de los adultos posee una cuenta bancaria, y apenas el 29,8% tiene acceso a herramientas financieras como tarjetas de crédito. 

Esto significa que, aunque crezca el mercado de los teléfonos inteligentes, compañías como Apple, Google y Microsoft “están limitadas en su capacidad de monetizar con sus tiendas de aplicaciones, porque no disponen de un método viable para comprar aplicaciones pagas, ni para hacer compras dentro de la aplicación”, apuntaron desde Vrainz.

Por esta razón, una oportunidad queda en manos de las operadoras que ya tienen relación hasta con los nuevos usuarios que, o bien les pagan un plan mensual, o les compran minutos y packs de datos a través de recargas.

El “carrier billing” es la posibilidad de cobrar a través de la factura, o deduciendo del crédito de una recarga.

Es un mecanismo que les permite a las tiendas de aplicaciones venderles sus aplicaciones y otros contenidos a los usuarios permitiendo que éstos paguen a través de las operadoras, las cuales a su vez cobran una comisión de entre el 25% y el 40% por sus servicios como intermediarias. 

De acuerdo con la consultora BI Intelligence, hacia 2017 se habrán comprado unos 13 mil millones de dólares en aplicaciones móviles a nivel mundial, pagando con este sistema.

El “carrier billing” abre las puertas a millones de usuarios a consumir contenidos tan variados como juegos, aplicaciones de todas las categorías, y hasta libros, películas y música, pagando de una manera que les resulta predecible, segura y conocida, y accesible incluso si no cuentan con una tarjeta de crédito, una cuenta bancaria, o alguna otra herramienta financiera.