Cómo las "cookies" en su computadora o celular pueden encarecer vacaciones

Si suele comprar vuelos por Internet, es probable que en alguna ocasión haya pagado más de lo que costaba el boleto la primera vez que lo consultó.

A veces, la diferencia apenas llega a los 5 dólares. Otras, puede ser abismal. Pero casi siempre la culpa la tienen las "cookies": esos diminutos archivos informáticos enviados por los sitios web que obtienen datos sobre usted cada vez que usa el navegador.

Son una especie de programas-espí­a que analizan su comportamiento en Internet y que incluso crean un perfil sobre usted para ofrecer publicidad personalizada y aprovechar a su favor sus búsquedas en la web. A la hora de ofrecer un vuelo, las cookies pueden ser clave.

¿Por qué, si no, sube el precio de un boleto de avión cuando lo consulta más de una vez usando la misma computadora o teléfono móvil?, se preguntan muchos internautas.

Según informó la cadena de radiodifusión británica BBC, las páginas web de agencias de viajes, aerolí­neas y vuelos baratos tienen programas especí­ficos que les permiten saber si un usuario está interesado en un trayecto en particular. Y gracias a ellos pueden "saber" que quiere reservar ese viaje. Así­ que, aunque le cueste más, probablemente estará dispuesto a pagarlo.

Pero, ¿cómo usan exactamente esos programas y qué papel juegan las cookies? "No hay una respuesta simple y concreta, pero podrí­a decirse que las cookies leen las 'huellas electrónicas' que dejas en la computadora o en el smartphone cada vez que buscas algo y rastrean lo que haces", explicó el periodista de la BBC Harry Kretchmer, quien llevó a cabo la investigación.

La BBC llevó a cabo un experimento usando dos computadoras. En una de ellas fueron eliminadas las cookies. En la otra, no. "Tras analizar a fondo diferentes páginas web, resultó evidente que la computadora con cookies era estadí­sticamente más propensa a proporcionar un precio un poco más alto", dijo Kretchmer.

"Buscamos repetidamente en ambas computadoras al mismo tiempo un viaje para una familia de cuatro personas de Londres a Nueva York a mediados de agosto, en plena temporada alta. Buscamos vuelos y hoteles", agregó.

El experimento se llevó a cabo en tres de los sitios más populares en todo el mundo para reservar viajes en lí­nea: Booking.com, Opodo y Expedia. La BBC comprobó cada uno de los resultados siete veces en cada página durante cinco horas.

"Lo que descubrimos fue interesante porque en Booking.com no hubo diferencias entre la computadora 'limpia' y la que tení­a cookies. Pero en Opodo y Expedia la historia fue diferente", dice Kretchmer. "Encontramos diferencias de precios de entre 1,5 dólar y 30 dólares por persona. Es decir, hasta 120 dólares para una familia de cuatro".

"En Expedia, cuatro de siete resultados en la computadora con cookies eran más caros. En Opodo, cinco de siete. Pero a veces hubo precios más bajos en la computadora con cookies, así­ que no hay una ley exacta, aunque parece hacer diferencias", señaló Kretchmer.

Simon Colder, editor de viajes en el diario británico The Independent, contó a la BBC que también obtuvo resultados más altos usando la computadora con cookies, y que es mejor probar diferentes dispositivos "por si acaso" si uno quiere comprar un viaje.

Tanto Expedia como Opodo le dijeron a la BBC que no usan cookies. Pero reconocen sus precios pueden cambiar y aumentar para quienes visitan sus páginas varias veces, y aseguran que son transparentes al respecto.

Las compañí­as dijeron que los precios pueden variar "por diversas razones" -sin dar más detalles- y que comprenden que esto pueda preocupar a algunos clientes.

"Hay razones que hacen que los precios oscilen", concluyó Kretchmer. "Las empresas de viajes dicen que no es por las cookies. Pero si estás pensando en reservar unas vacaciones, puede que te merezca la pena usar dos computadoras diferentes".