El diario estadounidense The New York Times reveló que Clearview, una "startup" que ofrece sus servicios a más de 600 agencias de seguridad en EE.UU., fundada en 2016 por el australiano Hoan Ton-That y que cuenta con el apoyo financiero de Peter Thiel (también inversor en Facebook y Palantir), se lanzó con el objetivo de hacer realidad uno de los dispositivos recurrentes en libros y películas de ciencia ficción: unas gafas de realidad aumentada capaces de reconocer el rostro de alguien que vemos por la calle, o en una fiesta, y darnos información detallada.

Esa era la visión original. Lo que ha conseguido por el camino, sin embargo, es crear una enorme base de datos con miles de millones de fotos y nombres asociados provenientes de redes sociales como Facebook, LinkedIn, Twitter y YouTube.

Esa base de datos se vende ahora a departamentos de policía, agencias gubernamentales y compañías privadas. Se trata de fotos y nombres accesibles públicamente pero catalogados y con un motor de reconocimiento facial asociado que permite identificar con alto grado de fiabilidad a una persona a partir de una foto reciente.

Utilizar un software automatizado para extraer estas fotografías de webs como Facebook, Twitter y similares suele ir en contra de las condiciones de uso de estas webs, pero una sentencia reciente de un juzgado estadounidense en un caso contra LinkedIn ha dejado abierta las puertas a estas prácticas.

"Algunos celebraron la sentencia como un triunfo de la web abierta pero estas son las consecuencias que no se esperaban", explica el analista Benedict Evans, de la consultora A16 Andreessen Horowitz.

Clearview ofrece a sus clientes, sobre todo cuerpos de policía locales de EE.UU., acceso a la base de datos a cambio de una licencia anual que es relativamente económica, entre 2.000 y 10.000 dólares.

Para atraer nuevos clientes regala 30 días de acceso gratuito a los policías, con la idea de que lo prueben en los casos en los que estén trabajando y, si resulta útil, presionen a sus jefes para que adquieran las licencias para todos los precintos.

Para la mayoría, es una inversión que merece la pena. Las bases de datos con reconocimiento facial que se usaban hasta ahora en EE.UU. solían estar limitadas a fotos de carnet de conducir y listaban exclusivamente individuos que ya habían sido procesados por algún delito previo.

Con la base de datos de Clearview tienen acceso a un sistema mucho más eficiente y completo, con varias fotos de cada sujeto tomadas en diferentes condiciones y que comprende a la mayor parte de la población estadounidense o al menos a casi cualquiera que haya usado una red social y tenga su perfil marcado como público.