Starship, el cohete más grande desarrollado hasta ahora, logró el jueves despegar y comenzar su programa de vuelo antes de acabar explotando, 4 minutos después del despegue, y ofrecer así unos fuegos artificiales carísimos.

Starship de la empresa SpaceX es un prototipo en evolución y prueba y, como con cualquier proyecto de exploración espacial, siempre hay riesgos y desafíos asociados.

A pesar de haber estallado en el aire, la compañía aeroespacial considera que la prueba fue un éxito, ya que fue la primera vez que una nave espacial completamente integrada del proyecto Starship despegaba.

"Starship es un sistema de transporte totalmente reutilizable diseñado para llevar tanto a la tripulación como a la carga a la órbita terrestre, ayudar a la humanidad a regresar a la Luna y viajar a Marte y más allá", dijo la compañía del millonario Elon Musk en un comunicado. Y añadió: "Con una prueba como esta, el éxito se mide por cuánto podemos aprender, lo que informará y mejorará la probabilidad de éxito en el futuro".

El equipo de SpaceX completó múltiples pruebas de vuelo suborbital de la etapa superior de Starship para validar el diseño del cohete, verificando que puede volar a través de la fase subsónica de entrada antes de encender sus motores y cambiar a una configuración vertical para aterrizar.

Otros de esos vuelos, sin embargo, no tuvieron un final tan feliz. Aunque la compañía de Musk siempre destaca que lo importante de estos tests es tener en cuenta que son precisamente eso: pruebas de las que aprender.

¿Cuándo será la próxima prueba del Starship?

Además de los vuelos de la etapa superior de Starship, el equipo realizó pruebas del cohete Super Heavy, que incluyen los incendios estáticos cada vez más complejos que llevaron a una prueba de motor 31 Raptor de duración completa: la mayor cantidad de encendidos de motores de cohetes simultáneos en historia.

El primer vuelo de Starship casi orbital de SpaceX pretendía hacer despegar el prototipo Starship SN24 de la compañía en un refuerzo Super Heavy —llamado Booster 7— para demostrar la viabilidad del sistema de lanzamiento de próxima generación de la compañía, que está diseñado para ser completamente reutilizable.

En esta misión no estaba programado que Starship intentara aterrizar, pero sí que el propulsor Super Heavy se separara a los tres minutos del despegue para después realizar un aterrizaje suave y un amerizaje en el golfo de México.

Mientras, la nave Starship debía alcanzar una velocidad casi orbital que la llevaría alrededor de la Tierra hacia un punto de amerizaje específico en el océano Pacífico, frente a la costa de Hawái, unos 90 minutos después del lanzamiento.

Con la explosión del cohete se quedó el viaje a medias, pero Musk está dispuesto a intentarlo de nuevo en el futuro y dijo en Twitter que la siguiente prueba de vuelo sería "en unos meses".

El plan de este jueves era que el Booster de oxígeno líquido se pusiera en marcha y, ocho segundos antes del despegue, se iniciarán los 33 motores Raptor de Super Heavy.

Una explosión bajo pesquisa

Aproximadamente 55 segundos después de despegar el vehículo alcanzaría el punto Max Q (momento de máxima tensión mecánica en el cohete) y, tras 169 segundos —algo menos de tres minutos— los motores Raptor del Booster 7 se apagasen y se separase la primera etapa de la Starship. Pero no fue así.

El despegue se produjo con éxito sin que nada indicase un posible fallo posterior, y ganándose los vítores y aplausos tanto del equipo de SpaceX en la sala de control como de los espectadores que se habían acercado a los alrededores.

Poco después las cámaras permitían comprobar que seis de los 33 motores Raptor de Super Heavy se habían apagado de forma repentina, sin estar así programado. El cohete había llegado a alcanzar una distancia de 39 kilómetros sobre el golfo de México.

Sin embargo, pasados unos tres minutos, cuando deberían haberse separado las dos etapas, el vehículo comenzó a dar vueltas sobre su eje —en lugar de deshacerse de Super Heavy—.

Tras girar sobre sí mismo, el cohete terminó explotando unos 4 minutos después de su lanzamiento el jueves. Pese a las malas noticias, el equipo de SpaceX aplaudió, dejando ver que estaban igualmente emocionados por haber conseguido el despegue.

El primer veredicto para el motivo de la explosión se relaciona con un fallo en el sistema de separación de las dos etapas. No obstante, los ingenieros de SpaceX están revisando los datos para entender qué ha podido pasar.

Un lanzamiento abortado

Desde la cuenta oficial de Twitter afirman que seguirán trabajando para su próxima prueba de vuelo y consideran que este intento fallido les ayudará "a mejorar la confiabilidad de Starship".

La nave logró superar la primera etapa, pero en la segunda etapa las mordazas de unión, encargadas de provocar una fuerza centrífuga que separe el cohete de la nave, no se han abierto.

El propio Musk ha sido el primero en apaciguar las expectativas sobre el lanzamiento, prediciendo que tenía un 50% de probabilidades de fracasar. Este es "un vuelo muy arriesgado", dijo Musk en un evento en directo en Twitter Spaces el domingo.

"Es el primer lanzamiento de un cohete muy complicado y gigantesco", subrayó. También señaló que "hay un millón de maneras en las que este cohete podría fallar" y que iban a ser "muy cuidadosos" y si veían algo que les preocupe, pospondrían la prueba, haciendo referencia al primer intento de prueba del lunes, cuyo lanzamiento finalmente tuvo que abortarse 40 segundos antes del despegue por un fallo en la válvula de presurización. Para evitar desencantos, el magnate avisó de que quería "poner las expectativas bajas". "La carga útil de esta misión es la información", concluyó.