Carrefour invierte u$s 20 M en tecnología para competir con sus rivales

El grupo supermercadista de origen francés Carrefour invirtió unos $60 millones (unos u$s20 millones), en los últimos tres años, exclusivamente en aplicaciones y sistemas de las tecnologías de la información y la comunicación (TIC) para mejorar su perfomance y capacidad de trabajo y la atención al cliente.

La empresa, que en 2007 facturó por $6 mil millones, un 35% más que en 2006, y que este año estima crecer un 30%, tiene una estructura tecnológica compleja para administrar, con más de 20 mil empleados distribuidos en 168 locales en todo el país, a excepción de las provincias de Misiones y Santiago del Estero. A este panorama se le sumó la convergencia entre su marca y la heredada de la adquisición de la cadena Norte, con su correspondiente carga tecnológica de sistemas.

La aplicación de TIC en una cadena de supermercado es una de las más complejas del mercado tecnológico, debido a la gran cantidad de interacciones que hay entre la empresa, sus clientes y proveedores, además de la gestión y administración de los stocks de productos y el análisis y la predicción de pautas de consumo.

Las autoridades tecnológicas de la compañía de origen galo describieron a la prensa el destino de estas inversiones en TIC, en el contexto de una situación donde las empresas supermercadistas creen que el consumo seguirá firme.

Para ello, sólo basta repasar estos anuncios: la estadounidense Wal-Mart informó inversiones por u$s100 millones. Disco reabrió por su lado su sucursal en la ciudad de Banfield, en el sur del Gran Buenos Aires, luego de una inversión de 6 millones de pesos en su refacción, y estudia abrir más locales el año próximo. La chilena Jumbo abrió un local en el barrio porteño de Caballito. Y la cadena argentina Coto y la propia Carrefour se disponen a reforzar su posición en la ciudad de Buenos Aires.

Carrefour, que llegó al país en 1982 con la apertura de un local en el Shopping Soleil, en la localidad de Bancalari, en el norte del Gran Buenos Aires, es el segundo grupo supermercadista del mundo, detrás de Wal-Mart, y el primero de Europa. En los dos últimos años invirtió en la Argentina $450 millones en la convergencia de marcas con Norte, a la que terminó absorbiendo.

Este proceso provocó, entre junio de 2006 y el mismo mes de este año, cambios de bandera en 117 locales. "Fue como dar vuelta un saco", ilustró Sandra Pimentel, directora de Sistema del grupo. Se debieron cambiar y unificar escáneres e instalar nuevos servicios de comunicación interna.

En el caso del grupo francés, las inversiones tecnológicas alcanzan tanto la esfera interna como la de relación con el consumidor. En este último caso, ya experimenta con salones de venta con tecnología inalámbrica, la renovación de su línea de cajas y nuevos servicios.

Mientras tanto, en el funcionamiento interno, incorporó escáneres de depósitos y salones inalámbricos; copias de seguridad (backups, en inglés) robotizadas de alta velocidad, que le permitieron bajar estos procesos de 30 horas a 8 horas; relojes de fichado de personal con huella digital; y herramientas de inteligencia de negocios (business intelligence, en inglés).

Administración centralizada
La red de tiendas de Carrefour, compuesta por 73 locales Express, 64 minihipermercados, 23 hipermercados y 8 locales de venta de electrodomésticos (Home), se encuentra conectada a la sede central en la ciudad de Martínez, en el norte del Gran Buenos Aires, a través de enlaces dedicados y con un esquema de contingencia que permite tener una alta disponibilidad en las comunicaciones de voz y datos.

Este proceso de centralización se reforzó en los últimos meses con la consolidación de sus servidores con tecnología Blade, conocida por su robustez. Según explicó Pimentel, esta decisión procura sentar las bases para un próximo avance en la virtualización de los sistemas de Carrefour, una tendencia que permite ahorros y mayor eficiencia en la gestión de los activos tecnológicos.

Líneas de caja
La inversión también se ve reflejada en la línea de cajas, donde comenzó el recambio progresivo de los actuales monitores de tubo (CRT) por pantallas más grandes de cristal líquido (LCD). Así, los clientes podrán ver la información de forma más clara y comprensible, además de los ahorros energéticos.

Esta renovación en la línea de cajas, denominada "Proyecto Tango", incluye además controladores e impresoras fiscales más rápidas, lo que acelera la atención y el despacho de los consumidores.

El cambio y la unificación de este proyecto se encuentra en su fase inicial y ya fue probado en las tiendas de las ciudades de San Fernando, Martínez y Adrogué y en el local Home de Martínez, en el Gran Buenos Aires.

Pimentel dijo que una de las metas de su área es certificar el software desarrollado en forma interna para el "Proyecto Tango" para comercializarlo después en América latina y quizás en Europa.

Sin cables
Carrefour, que abrió en el último año 14 locales, 10 de ellos en diciembre pasado, aplicó el concepto de "cajas móviles". Se trata de escritorios de atención al público que se alimentan con baterías de 18 horas de duración y que permiten alinearlas junto a las líneas de cajas fijas, para satisfacer una gran afluencia de clientes, típica en el caso de las aperturas de nuevas tiendas.

El grupo se sumó a la movida inalámbrica que atraviesa a las TIC: utiliza balances y verificadores de precios libres de cableados o instalaciones lentas. Además, cuenta con impresoras móviles que permiten etiquetar el producto en el lugar donde se encuentre en el local.

La inversión tecnológica permitirá al grupo extenderse por fuera de su negocio tradicional, e incursionar en la recarga de teléfonos celulares, el pago de servicios a través de una asociación con la cadena Pago Fácil, la venta telefónica y farmacias.

Tercerización
Pimentel explicó que el grupo francés tomó la decisión de concentrarse en el núcleo de su negocio y encargar a terceros las actividades que no representan ese corazón. El objetivo es reducir costos, obtener soluciones rápidas a incidentes por parte de personal entrenado y enfocarse en actividades estratégicas indispensables para su desarrollo y crecimiento.

Este proceso de tercerización (outsourcing, en inglés) se concreta en la derivación de los servicios de impresión en IBM; la mesa de ayuda interna y la gestión de venta telefónica en NCR; y el centro de datos en Telefónica.

Internet y RFID: por ahora no
Consultada por Infobaeprofesional.com acerca de la posible llegada de Carrefour al canal de venta a través de Internet (e-commerce, en inglés), como ya lo tienen cadenas como Disco y Coto, Pimentel aseguró que los sistemas que administra están preparados para esa operación.

Sin embargo, admitió que "es una decisión de negocio". En ese sentido, reparó que el público que realiza compras a través de la red "es totalmente diferente con el que -dijo- tratamos".

En cuanto a la aplicación de la identificación de producto por radiofrecuencia (RFID, sigla en inglés), una tecnología de sustitución del código de barras y que ya aplica Wal-Mart en los Estados Unidos y Coto a nivel interno en algunos locales en la Argentina, Pimentel admitió, ante una pregunta de infobaeprofesional.com, que este año no habrá avances en esta área en Carrefour, aunque no la descartó para una próxima etapa.