En Reino Unido se identificó una nueva mutación de coronavirus potencialmente más contagiosa. Esta nueva cepa está vinculada a un reciente aumento de casos en Inglaterra.

Esta nueva variante se llama VUI-202012/01, la primera "variante en investigación" en el Reino Unido en diciembre de 2020. Aunque los científicos siguen investigando sobre esta nueva variante, su impacto se hace notar y docenas de países impusieron restricciones a los viajeros de Reino Unido.

Para entender de que estamos hablando, podemos decir que una variante se da cuando cambia la estructura genética de un virus. Estas variantes son comunes ya que todos los virus mutan con el tiempo, incluso el coronavirus. Como otras variantes, esta lleva una huella genética que hace que sea fácil de rastrear, y resulta que ahora está muy extendida en el sureste de Inglaterra.

Si bien eso por sí solo no significa necesariamente que una variante sea más contagiosa o peligrosa, los científicos que asesoran al gobierno del Reino Unido estiman que esta variante podría propagarse hasta un 70% más que otras.

Peter Horby, presidente del Grupo Asesor de Amenazas de Virus Respiratorios Nuevos y Emergentes (NERVTAG), dijo el lunes que los expertos "ahora tienen una gran confianza en que esta variante tiene una ventaja de transmisión" sobre otras variantes.

Los científicos que asesoran al gobierno del Reino Unido estiman que esta variante podría propagarse hasta un 70% más que otras.

Por su parte, el director médico de Inglaterra, Chris Whitty, dijo que la variante contiene 23 cambios, incluidas 17 mutaciones "no sinónimas" clave. "Estas (mutaciones) son los que cambian la secuencia de proteínas de uno de los genes virales", expresó Jeffrey Barrett, genetista estadístico principal de covid-19 en el Instituto Wellcome Sanger del Reino Unido, según el Science Media Center.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) dijo el martes que estas mutaciones "pueden influir en la transmisibilidad del virus en humanos", aunque agregó que se necesitan más investigaciones en laboratorio.

El científico Neil Ferguson, miembro de NERVTAG, dijo el lunes que la variante puede ser más infecciosa para los niños y que "Hay un indicio de que [la variante] … tiene una mayor propensión a infectar a los niños", aunque advirtió que se necesitaban más datos. Por el momento, la enfermedad grave debida a covid-19 sigue siendo relativamente rara en los niños.

Cada uno de los hallazgos tienen implicaciones inmediatas para el control de virus. Un mayor número de casos podría suponer una tensión aún mayor para los hospitales y el personal sanitario justo cuando entran en un período invernal que ya es particularmente difícil y, en última instancia, provocarían más muertes.

El origen: de dónde sale la nueva cepa

Se cree que la nueva variante se originó en el sureste de Inglaterra, según la OMS. Salud Pública de Inglaterra (PHE) dice que el rastreo hacia atrás, utilizando evidencia genética, sugiere que la variante surgió por primera vez en Inglaterra, en septiembre. Luego circuló en niveles muy bajos hasta mediados de noviembre.

"El aumento de los casos relacionados con la nueva variante salió a la luz por primera vez a finales de noviembre cuando PHE investigaba por qué las tasas de infección en Kent (en el sureste de Inglaterra) no disminuían a pesar de las restricciones nacionales. Luego, descubrimos un grupo vinculado a esta variante que se propagaba rápidamente a Londres y Essex", dijo PHE.

Pero Sharon Peacock, profesora de salud pública y microbiología en la Universidad de Cambridge, dijo que los científicos no sabían si la mutación se había originado en el sureste de Inglaterra o si se había introducido allí desde otro lugar.

Peacock también elogió la fuerza de la operación de vigilancia genética del Reino Unido. "Si se va a encontrar [una variante] en cualquier lugar, probablemente se encontrará aquí primero", dijo. "Y si esto ocurre en lugares que no tienen ninguna secuencia, no se encontrará en absoluto a menos que se estén usando [otros métodos]".

Whitty dijo el sábado que la variante era responsable del 60% de las nuevas infecciones en Londres, que casi se duplicaron solo en la última semana. Algunos expertos sugirieron que esta nueva variante podría haberse expandido por un evento de superpropagación, lo que significa que el aumento actual de casos también podría haber sido causado por el comportamiento humano.

"Cuando empezamos a ver este enorme aumento, podría haber sido por muchas cosas. Podría haber sido [debido a] cambios en el comportamiento", dijo Judith Breuer, profesora de virología en la UCL, durante una sesión informativa el martes. "Está muy claro que hay un aumento significativo en la prevalencia de esta variante y que es probable que esto se deba a las características biológicas de la variante y, de hecho, al aumento de la transmisibilidad", agregó.

Los países afectados

Esta nueva cepa ya se extendió a nivel mundial. Además del Reino Unido, la variante también se detectó en Dinamarca, Bélgica, Países Bajos y Australia, según la OMS.

Australia identificó dos casos de la variante en un área en cuarentena en Sydney e Italia también identificó un paciente infectado con la variante. También se identificó una variante similar pero separada en Sudáfrica, donde los científicos dicen que se está extendiendo rápidamente a lo largo de las áreas costeras del país.

Aunque se supone una mayor capacidad de contagio por parte de esta nueva vaeriente, aún no hay nada que sugiera que sea más mortal, según Whitty y la OMS, aunque es demasiado pronto para saberlo. Varios expertos señalaron que, en algunos casos, las mutaciones del virus que aumentan la transmisibilidad van acompañadas de una disminución de las tasas de virulencia y mortalidad.

"A medida que se transmiten los virus, se pueden seleccionar aquellos que permiten un mayor ‘éxito’ virológico, lo que cambia las propiedades del virus con el tiempo. Esto generalmente conduce a una mayor transmisión y menos virulencia", dijo al SMC Martin Hibberd, profesor de enfermedades infecciosas emergentes en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.

Docenas de países de Europa, Medio Oriente y América anunciaron prohibiciones de viaje para el Reino Unido o nuevos requisitos para quienes lleguen del país.

Las vacunas ya desarrolladas ¿funcionan con esta nueva variante?

Todavía no hay señales de que las vacunas pioneras actuales no funcionen contra esta nueva variante, dijeron expertos y farmacéuticos.

Las empresas que están detrás de las dos primeras vacunas que obtuvieron la autorización en EE.UU., Pfizer / BioNTech y Moderna, están probando sus vacunas para verificar que sean efectivas contra la variante. El coronavirus muto antes y dichas empresas afirman que sus vacunas funcionaron contra otras variaciones del virus.

El director ejecutivo de BioNTech, Ugur Sahin, dijo que tiene "confianza científica" en que la vacuna actual de Pfizer-BioNTech podría funcionar contra la nueva variante, pero los datos completos estarán disponibles en dos semanas.

Algunos científicos de EE UU. dijeron que es posible que esta nueva variante, en pequeña medida, socave la eficacia de las vacunas. Frente a esto, Trevor Bedford, profesor asociado de la división de vacunas y enfermedades infecciosas del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson, dijo: "Podrías imaginar un impacto modesto en la eficacia de la vacuna, lo cual no sería bueno, pero no creo que derrote a la vacuna".

Bedford explicó que la variante posiblemente podría reducir la efectividad de la vacuna de Pfizer/BioNTech, que es del 95%, pero con un "efecto modesto, no un efecto dramático". Sahin de BioNTech dijo que, sin embargo, la nueva variante puede requerir que los países vacunen a más población, elevando el listón para lograr la inmunidad colectiva.

"[Sobre] el tema de la inmunidad colectiva siempre hay una discusión sobre el 60-70%", agregó en una conferencia de prensa el martes. "Pero si el virus se vuelve más eficiente para infectar a las personas, es posible que necesitemos incluso una alta tasa de vacunación para asegurar que la vida normal pueda continuar sin interrupciones".

Actualmente, Gran parte de Inglaterra, incluidos Londres y el sureste, están bajo estrictas restricciones de Nivel 4 de covid-19 para buscar contener la variente. Y a su vez, los expertos en salud del gobierno británico sugierieron que se podrían requerir restricciones adicionales.

Docenas de países de Europa, Medio Oriente y América anunciaron prohibiciones de viaje para el Reino Unido o nuevos requisitos de prueba y cuarentena para las llegadas de dicho país.

La Casa Blanca está considerando exigir a los viajeros del Reino Unido que presenten una prueba negativa de coronavirus antes de llegar a EE.UU., le dijeron a CNN dos funcionarios de la administración.

En su comunicado de prensa del martes, la OMS emitió un recordatorio de las medidas básicas para reducir la transmisión del virus: evitar el contacto cercano con personas infectadas, lavarse las manos con frecuencia y usar una mascarilla.