Cinco murciélagos encontrados en una cueva en Tailandia tenían en su sangre un nuevo tipo de coronavirus. Científicos lo analizaron en un laboratorio y descubrieron que el RacCS203 -como identificaron a este virus-comparte el 91,5% de su código genético con el SARS-COV-2, el que provoca la enfernedad Covid-19.

Los investigadores de la Universidad de Chulalongkorn de Bangkok tomaron muestras de sangre de murciélagos, en busca de comprender mejor el funcionamiento de los coronavirus, muy comunes en estos animales. Así encontraron a los cinco que se parecen al causante de la pandemia.

El virus al que más se asemeja el RacCS203 se denomina RmYN02, que a su vez comparte el 93,6% del código genético con el SARS-CoV-2. De todos modos, más allá de las similitudes, hay diferencias relevantes.

Investigadores dijeron que el muestreo era limitado, pero confiaban en que los coronavirus "con un alto grado de relación genética con SARS-CoV-2 están ampliamente presentes en los murciélagos en muchas naciones y regiones de Asia". El área incluye Japón, China y Tailandia, indicaron los investigadores en un informe publicado en Nature Communications.

Diferencias con el SARS-CoV-2

La más importante de esas diferencias relevantes es que las proteínas de los picos de este virus tienen una forma distinta, por lo que no pueden unirse a las células humanas ACE2. Por esa razón, los científicos creen que el RacCS203 no puede infectar a las personas, ya que esas células son la puerta de entrada del SARS-COV-2 al organismo.

El desafío ahora para los investigadores es comprobar si los anticuerpos que generan los murciélagos infectados son eficaces para neutralizar el SARS-CoV-2. Hay indicios de que podría ser así, lo que podría ayudar a tratar los síntomas de la Covid-19.

Paralelamente, investigan cómo es el proceso a través del cual los coronavirus pueden mutar y transmitirse a los humanos. La principal hipótesis es que para que eso suceda tienen que pasar de los murciélagos a otra especie intermedia, como el pangolín, el otro animal que está en la mira de la ciencia desde el inicio de la pandemia.

La mutación que se produce en el pangolín permite que el virus se adhiera a las células ACE2 y afecte a las personas. Este nuevo descubrimiento puede complementar los recientes descubrimientos del equipo de la Organización Mundial de la Salud que investiga el origen de la Covid-19 en China.

El grupo de expertos brindó una conferencia de prensa en Wuhan y aseguró que aún no ha sido identificada ninguna fuente animal del coronavirus. Peter Ben Embarek, especialista en seguridad alimentaria y enfermedades animales de la OMS y presidente del equipo de investigación, dijo que el foco del estudio era saber si la enfermedad de Covid-19 tenía una "historia previa" y si ya circulaba antes de diciembre de 2019.

Al respecto, el danés afirmó que el equipo no encontró evidencia de grandes brotes que pudieran estar relacionados con el coronavirus antes de diciembre de 2019 en Wuhan o en otro lugar, y que tampoco se halló una circulación más amplia fuera del grupo de mercado de Huanan.

Embarek sugirió reanalizar las ya disponibles con "nuevos enfoques" de análisis de sangre y buscar en Wuhan casos anteriores a diciembre de 2019, y advirtió que aún no se sabe si el coronavirus puede transmitirse a los humanos a través de la cadena de frío.