La empresa Virgin Galactic, propiedad del multimillonario británico Richard Branson, sorteará dos asientos para uno de sus próximos vuelos comerciales al espacio, programado para principios de 2022, según se desprende de la página web de la plataforma de recaudación de fondos Omaze, que se asoció a la propuesta.

Se seleccionará un solo ganador que recibirá las dos plazas, una para sí mismo y otra para un invitado que elija. Las solicitudes de participación en el sorteo serán aceptadas hasta el 1 de septiembre, y el resultado se dará a conocer el 29 de septiembre.

La participación es gratuita, pero si el participante desea aumentar sus posibilidades de ganar, puede pagar una cierta tarifa para que su nombre se marque más veces en la lista de solicitantes.

Las bases prometen que el ganador y su acompañante podrán disfrutar de "la ingravidez y las impresionantes vistas de la Tierra desde el espacio". "Después de un suave descenso, regresarás a la Tierra de manera segura, pero transformado para siempre", se dice allí.

Branson había prometido antes regalar dos asientos en alguno de sus primeros vuelos comerciales a la estratósfera. "El espacio es para toda la humanidad, por eso te damos la oportunidad de ganar dos asientos en uno de los primeros vuelos al espacio de Virgin Galactic", dijo entonces el empresario, para luego afirmar que todas las donaciones se destinarían a la  organización sin fines de lucro Space Humanity.

Este 11 de julio, Richard Branson realizó un exitoso vuelo al espacio a bordo de la nave SpaceShipTwo VSS Unity, el primer viaje con pasajeros de su empresa de turismo espacial. La nave fue elevada por el propulsor VMS Eve, de doble fuselaje, hasta una altitud de 15 kilómetros, donde se desprendió y ascendió hacia el espacio, llegando a alcanzar los 89 kilómetros. El histórico vuelo tuvo una duración de 90 minutos.

Así fue el viaje de Richard Branson al espacio en su nave

La nave para cumplir el sueño de Branson

La misión del dueño de Virgin Group es clara: evaluar la experiencia para abrir estos viajes al público e impulsar la incipiente industria del turismo espacial. El viaje lo convirtió en el primero de los nuevos pioneros del turismo espacial en probar sus propias naves, superando a Jeff Bezos, de Amazon, y Elon Musk, de SpaceX.

Ellos no quedaron al margen de la movida, y Musk viajó a Nuevo México para darle su apoyo a su amigo, mientras que Bezos envió sus felicitaciones a través de un post en Instagram.

Branson, quien voló acompañado de dos pilotos y otros tres tripulantes, en una conferencia de prensa después del aterrizaje, catalogó el vuelo como "la experiencia de su vida".

"Qué día, qué día. Creo que, como la mayoría de los niños, he soñado con este momento desde que era niño y, sinceramente, nada puede prepararte para ver la Tierra desde el espacio", señaló.

"Mi misión era convertir el sueño de los viajes espaciales en una realidad para mis nietos, para sus nietos, para muchas personas que viven hoy, para todos", agregó.

"Y habiendo volado al espacio, he visto cómo Virgin Galactic es la línea espacial para la Tierra. Estamos aquí para hacer que el espacio sea accesible para todos, y queremos convertir a la próxima generación de soñadores en los astronautas de hoy y de mañana ".

Branson, de 70 años, recorrió un largo camino para llegar hasta aquí. La primera vez que anunció su intención de volar al espacio fue en 2004, esperando tener un servicio comercial disponible en 2007. Sin embargo, algunas dificultades técnicas -incluido un accidente fatal de un vuelo en desarrollo en 2014- hicieron que lograr su objetivo tomara más del tiempo esperado.

¿Cómo funciona su avión cohete?

Hace 14 años comenzó el sueño de Branson.

El avión de Branson, conocido como Unity, no despega por sí solo desde la Tierra. Para volar, necesita ser transportado por un avión mucho más grande a una altitud de unos 15 km, desde donde es lanzado. Entonces, la aeronave enciende su motor para impulsarse hasta alcanzar una altura aproximada de 90 kilómetros. La altura que alcanzó Branson en Unity este domingo fue de 85 km.

El empresario estuvo acompañado en la misión por los dos pilotos del vehículo, Dave Mackay y Michael Masucci, y tres trabajadores de Galactic: Beth Moses, Colin Bennett y Sirisha Bandla.

De los acompañantes de Branson, la única que había salido de la Tierra antes de este viaje es Beth Moses, la instructora principal de astronautas de Virgin Galactic. Para ella, la vista desde arriba a través de la ventana es "simplemente fenomenal".

"Las imágenes no le hacen justicia. Es tan brillante y hermoso. Vi el océano, y la mitad de los Estados Unidos y la mitad de México. Vi el verde de la tierra y las blancas montañas cubiertas de nieve", dijo a la BBC.

"Debido a que estás ingrávido y estás quieto, y la nave se ha detenido, puedes sumergirte en la vista de una manera realmente atemporal. Se me quedó grabado en el alma", añadió.

Luego del vuelo, Branson, Moses, Bennett y Bandla recibieron las alas de astronauta comercial por parte del astronauta canadiense Chris Hadfield.