Una nueva variante del coronavirus detectada en Sudáfrica provocó que varios países europeos en los que la pandemia recrudece desde hace semanas decidieran este viernes cerrar sus puertas a los viajeros procedentes de varios Estados del sur de África.

El primer país en decidir medidas restrictivas fue el Reino Unido, que anunció este jueves que prohibirá la entrada de personas procedentes de seis países de África: Sudáfrica, Namibia, Lesoto, Zimbabue, Botsuana y Esuatini (o Suazilandia) a partir de este viernes.

A su vez, la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, dijo en Twitter que se propondrá "activar el freno de emergencia para interrumpir los vuelos procedentes de la región del sur de África".

Pero algunos países decidieron no esperar el visto bueno de Bruselas y tomaron medidas restrictivas, sumándose a lo dispuesto por el Reino Unido.

Así, el Gobierno italiano anunció este viernes que prohibirá la entrada a quien haya estado en los últimos 14 días en Sudáfrica y otros seis países. Francia tomó una medida similar con los viajeros procedentes de Lesoto, Botsuana, Zimbabue, Mozambique, Namibia y Eswatini.

En Alemania, el Ministerio de Sanidad informó que a partir de la noche del viernes entrarán en vigor restricciones para viajeros procedentes de Sudáfrica. Está en estudio si la misma medida se aplicará a otros países vecinos de la región.

La declaración de Sudáfrica como zona de riesgo por la nueva variante de coronavirus implica que las aerolíneas procedentes de la región podrán trasladar a Alemania únicamente a ciudadanos alemanes y que ellos deberán guardar, tras ingresar al país, una cuarentena de 14 días, aunque estén vacunados.

Todas estas medidas se están tomando contra la opinión de la Organización Mundial de la Salud (OMS), que desaconsejó aplicar restricciones a los viajes relacionadas a la nueva variante.

"Permítanme reiterar nuestra posición oficial: la OMS recomienda que los países sigan aplicando un enfoque científico y basado en los riesgos (...). En esta fase, de nuevo, no se recomienda la aplicación de restricciones en los viajes", dijo Christian Lindmeier, portavoz de la organización, a periodistas en Ginebra.

Algunos países europeos comenzarán a implementar restricciones a los vuelos provenientes del sur de África

La OMS estudia la nueva variante

Los expertos de la OMS se reunieron este viernes para analizar la variante B.1.1.529 y avanzar con la meta de determinar si debe clasificarse como "preocupante". El organismo de Naciones Unidas señaló que harán falta "varias semanas" para entender mejor el "impacto" de esta variante y determinar su virulencia.

Todos los virus, incluido el SARS-CoV-2 que causa el covid-19, mutan con el tiempo. La mayoría de las mutaciones tienen poco o ningún efecto sobre las propiedades del microorganismo.

Sin embargo, algunas mutaciones pueden influir en la facilidad con la que se producen los contagios, en la gravedad de la enfermedad que provocan o en la eficacia de las vacunas.

 Nueva variante

El jueves, un grupo de científicos sudafricanos anunció que habían detectado en el país una nueva variante del covid-19 con un número "extremadamente alto" de mutaciones y con un "potencial de propagación muy alto".

Sudáfrica, que es oficialmente el país más afectado por el virus en su continente, registró hasta ahora 22 casos de la nueva variante, principalmente en jóvenes, según el Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles.

También se registraron casos en el vecino Botsuana, en Hong Kong y en Israel; en este último país, en una persona procedente de Malaui.

El presidente del Instituto Robert Koch (RKI, por sus iniciales en inglés) de virología, Lothar Wieler, indicó que la variante detectada en Sudáfrica porta muchas mutaciones. Algunas fueron observadas ya anteriormente, pero otras "todavía no está claro qué significan biológicamente".

Pese al alto número de ciudadanos vacunados, en Europa temen una nueva ola de contagios

"Estamos efectivamente muy preocupados" y "espero que se esté trabajando de manera estricta" para limitar lo mejor posible con restricciones de viaje la propagación de esta variante", declaró Wieler.

Señaló asimismo que de momento el RKI no tiene constancia de la presencia de esta nueva variante en Alemania o en Europa.

Según lo contabilizado hasta ahora, el coronavirus ha dejado más de 5,16 millones de muertos en todo el mundo desde su aparición en China a finales de 2019, aunque la OMS estima que las cifras reales podrían ser muy superiores.

Europa, que ya superó los 1,5 millones de fallecidos en la pandemia, vive desde hace semanas un preocupante aumento de la cantidad de casos de covid-19.

La aparición de esta nueva variante provocó además que las principales bolsas europeas abrieran con retrocesos superiores a un 3% e impulsó a la baja el precio del barril de petróleo.