Qué es de la vida de los 8 astronautas que viajaron a la Luna y aún siguen vivos
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El reciente anuncio de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) sobre el futuro de la misión Artemis que busca aterrizar en la superficie lunar tras más de 50 años, surgió el recuerdo de los astronautas que fueron a la Luna en las misiones Apolo de los años 60 y 70. En total, 24 hombres visitaron el satélite natural de la Tierra, pero solo 8 siguen vivos al día de hoy.
Ellos son: Buzz Aldrin, Bill Anders, Charles Duke, Fred Haise, James Lovell, Harrison Schmitt, David Scott y Thomas Stafford. A fines del año pasado otros dos participantes del programa, Ken Mattingly y Frank Borman, murieron con unos días de diferencia.
Los 8 astronautas que fueron a la Luna y siguen vivos
Buzz Aldrin (Apolo 11)
El 21 de julio de 1969, el expiloto de combate Edwin "Buzz" Aldrin abandonó su nave de alunizaje y se convirtió en la segunda persona en pisar la superficie de la Luna. Casi 20 minutos antes, su comandante, Neil Armstrong, se había convertido en el primero en hacerlo.
Las primeras palabras de Aldrin fueron: "Hermosa vista". "¿No es extraordinario?", preguntó Armstrong. "Magnífica vista aquí. "Magnífica desolación", le respondió Aldrin.
El hecho de ser segundo nunca le sentó del todo bien, según comentó su compañero de tripulación Michael Collins. Pero aún así Aldrin estaba orgulloso de su logro, tanto que años después, a sus 72 años, le pegó una piña a un hombre que afirmaba que el Apolo 11 fue una mentira.
Cuando murió Armstrong en 2012, Aldrin dijo: "Sé que muchos millones de personas de todo el mundo se unen a mí para llorar el fallecimiento de un verdadero héroe estadounidense y el mejor piloto que he conocido".
Aldrin enfrentó diversos problemas posteriormente en su vida, pero no dejó de ser un aventurero y participó de expediciones tanto al Polo Norte como al Polo Sur, esta última a la edad de 86 años.
El astronauta es toda una celebridad y un férreo defensor del programa espacial, especialmente de la necesidad de explorar Marte. "No creo que debamos simplemente ir allí y regresar; eso lo hicimos con Apolo", ha comentado al respecto.
Un dato de color es que su nombre se ha dado a conocer entre las nuevas generaciones ya que inspiró la creación de Buzz Lightyear, el personaje de la serie de películas animadas Toy Story. En el amor, tuvo varias experiencias, ya que se casó cuatro veces, la última a los 93 años.
Bill Anders (Apolo 8)
En diciembre de 1968, Bill Anders voló en el Apolo 8, la primera misión en la que los humanos viajaron más allá de la órbita terrestre baja, y el primer vuelo tripulado que alcanzó y orbitó la Luna. Cuando la nave espacial salió de detrás de la Luna para cruzar por cuarta vez su cara, la tripulación presenció una "salida de la Tierra" por primera vez en la historia de la humanidad, y Anders capturó el momento con una cámara.
A la primera fotografía en color de la Tierra tomada desde el espacio se le atribuye el mérito de haber motivado el movimiento ambientalista global y haber llevado a la creación del Día de la Tierra, un evento anual para promover el activismo y la conciencia sobre el cuidado del planeta. "Vinimos hasta aquí para explorar la Luna, y lo más importante que descubrimos fue la Tierra", dijo Anders al hablar sobre ese momento.
Tras su retiro del programa espacial en 1969, Anders trabajó ampliamente en la industria aeroespacial durante varias décadas. También sirvió como embajador de Estados Unidos en Noruega durante un año en la década de 1970.
Charles Duke
Charles Duke visitó la superficie lunar a los 36 años, convirtiéndose en la persona más joven en hacerlo. En una entrevista posterior con la BBC, habló de un "terreno espectacular" y remarcó: "la belleza de esto... el marcado contraste entre la oscuridad del espacio y el horizonte de la Luna... nunca lo olvidaré. Fue tan dramático".
Después de que el Apolo 11 aterrizara en 1969, fue Duke, en el control de la misión como el comunicador de cápsula, o Capcom, el que esperaba nervioso al otro lado de la línea cuando Neil Armstrong dijo: "Houston, la Base Tranquility aquí. El Águila ha aterrizado". Con su distintivo acento sureño, Duke respondió: "Recibido, Tranquility. Los copiamos en la tierra, tienen un grupo de tipos a punto de ponerse azules, estamos respirando de nuevo".
En 2022, Duke se mostró entusiasmado con la misión Artemisa de la NASA, pero advirtió que no sería fácil para la nueva generación de astronautas. "Eligieron las cercanías del Polo Sur para el aterrizaje, porque de haber hielo en la Luna, estaría en esa región. Será difícil, porque allí abajo es muy duro. Pero lo lograremos".
Charlie Duke ahora vive en las afueras de San Antonio, Texas, con Dorothy, con quien ha estado casado durante 60 años.
Fred Haise (Apolo 13)
Fred Haise formó parte de la tripulación del Apolo 13 que se salvó por poco de un desastre en 1970, después de que una explosión a bordo provocara que la misión fuera abortada cuando la nave estaba a más de 321.000 kilómetros de la Tierra.
La dramática situaión fue seguida atentamente por el mundo entero, mientras la NASA intentaba traer de vuelta la nave espacial dañada y a su tripulación de manera segura. Una vez de regreso, Haise y sus compañeros de tripulación, James Lovell y Jack Swigert, se convirtieron, para su sorpresa, en celebridades.
Haise nunca llegó a la Luna. Aunque estaba previsto que fuera el comandante del Apolo 19, esa misión fue cancelada debido a recortes presupuestarios, al igual que todos los demás vuelos posteriores al Apolo 17. No obstante, fue piloto de pruebas en el prototipo del transbordador espacial Enterprise.
Como muchos de sus compañeros del programa Apolo, después de dejar la NASA, Haise continuó trabajando en la industria aeroespacial hasta su jubilación.
James Lovell (Apolo 8, Apolo 13)
James Lovell, junto a Frank Borman y Anders, hicieron historia cuando emprendieron la primera misión lunar en el Apolo 8, al probar el Módulo de Comando/Servicio y sus sistemas de soporte vital en preparación para el posterior aterrizaje del Apolo 11. De hecho, su nave realizó 10 órbitas alrededor de la Luna antes de regresar a casa.
Después, se suponía que Lovell sería el quinto ser humano en caminar sobre la superficie lunar como comandante del Apolo 13, pero, por supuesto, eso nunca sucedió. En cambio, la historia de su roce con la muerte quedó inmortalizada en la película Apolo 13, en la que fue interpretado por Tom Hanks.
Tras su retiro de la NASA en 1973, Lovell trabajó en la industria de las telecomunicaciones. Marilyn, su esposa durante más de 60 años, que se convirtió en el centro de atención de los medios durante el incidente, murió en agosto de 2023. Lovell es uno de los tres únicos hombres que han viajado a la Luna dos veces y, tras la muerte de Borman en noviembre de 2023, se convirtió en el astronauta vivo de mayor edad.
Harrison Schmitt (Apolo 17)
A diferencia de la mayoría de los astronautas de la época, Schmitt no había servido en la Fuerza Aérea de Estados Unidos. Geólogo y académico, inicialmente instruyó a los astronautas de la NASA sobre qué buscar durante sus viajes geológicos lunares antes de convertirse en científico-astronauta en 1965.
Schmitt formó parte de la última misión tripulada a la Luna, el Apolo 17, junto al comandante Eugene Cernan, uno de los dos últimos hombres en pisar la superficie lunar, en diciembre de 1972.
Después de dejar la NASA en 1975, fue elegido miembro del Senado de los Estados Unidos por su estado natal de Nuevo México, pero sólo cumplió un mandato. Desde entonces ha trabajado como consultor en diversas industrias además de continuar en el mundo académico. También es conocido por hablar en contra del consenso científico sobre el cambio climático.
David Scott (Apolo 15)
David Scott, el comandante del Apolo 15, es uno de los cuatro hombres vivos que han caminado sobre la Luna, pero también fue uno de los primeros en conducir sobre su superficie.
En 1971, Scott y su compañero de tripulación James Irwin probaron el Lunar Roving Vehicle (LRV), dispositivo que fue llamado "las primeras ruedas del hombre en la Luna". Viajando a velocidades de hasta 12 km/h, el LRV les permitió a los astronautas recorrer grandes distancias desde el módulo de aterrizaje lunar mucho más rápido que si lo hubiesen hecho caminando. "En una primera misión nunca se sabe si va a funcionar", recordó. "La mayor emoción fue sacarlo, encenderlo y que realmente funcionara".
Después de regresar de la Luna, Scott trabajó en varios puestos directivos dentro de la NASA, antes de unirse al sector privado. También ha actuado como consultor en varios proyectos de cine y televisión, incluidos Apolo 13 y la miniserie de HBO From The Earth To The Moon (De la Tierra a la Luna).
Thomas Stafford (Apolo 10)
Como comandante del Apolo 10 en mayo de 1969, Tom Stafford dirigió la misión de prueba final del programa antes del aterrizaje previsto del Apolo 11. En esa misión, Stafford y el piloto Eugene Cernan se convirtieron en la primera tripulación en volar el módulo de aterrizaje lunar fuera de la órbita terrestre.
Poco después de su regreso, Stafford fue nombrado jefe de la Oficina de Astronautas, cargo que desempeñó durante casi dos años. En 1975 fue el comandante de la NASA del vuelo del Proyecto de Prueba Apolo-Soyuz, la primera misión espacial conjunta entre Estados Unidos y la entonces Unión Soviética, precursora de la Estación Espacial Internacional. Su homólogo soviético, Alexey Leonov, se convirtió en un amigo para toda la vida. Juntos habían protagonizado el trascendental apretón de manos en órbita, algo que habría sido inimaginable en el apogeo de la carrera espacial.