El Global Critical Minerals Outlook 2024 actualizó la revisión inaugural del mercado realizada por la AIE el año pasado y al mismo tiempo ofrece nuevas perspectivas a mediano y largo plazo para la oferta y la demanda de importantes minerales de transición energética, como el litio, el cobre, el níquel, cobalto, grafito y elementos de tierras raras.

De acuerdo a los resultado, aseguran que: "El acceso seguro y sostenible a minerales críticos es esencial para una transición hacia una energía limpia, fluida y asequible. El apetito mundial por tecnologías como paneles solares, coches eléctricos y baterías está creciendo rápidamente, pero no podemos satisfacerlo sin suministros fiables y en expansión de minerales críticos".

La frase pertenece a Fatih Birol, director ejecutivo de la AIE, quien advirtió que "el reciente auge crítico de la inversión en minerales ha sido alentador, y el mundo está ahora en una mejor posición que hace unos años, pero todavía queda mucho por hacer para garantizar un suministro resiliente y diversificado".

El último informe presentó una evaluación de riesgos, primera en su tipo, para minerales seleccionados de transición energética, examinando cuatro dimensiones clave: riesgos de suministro, riesgos geopolíticos, barreras para responder a las interrupciones del suministro y exposición a factores ambientales, sociales y de gobernanza (ESG) y riesgos climáticos.

Mercado de minerales para 2040

Según la AIE, se prevé que el tamaño combinado actual del mercado de minerales clave para la transición energética se duplique hasta alcanzar los U$S 800.000 millones para 2040, en un camino hacia cero emisiones netas para mediados de siglo, y adelantó que "sin una fuerte adopción del reciclaje y la reutilización, los requisitos de capital minero tendrían que ser un tercio más alto".

La AIE organizó recientemente una cumbre en su sede en París y también está trabajando en un nuevo Programa voluntario de Seguridad de Minerales Críticos que se lanzó en la Reunión Ministerial de la AIE en febrero de 2024.

Litio, uno de los minerales más demandados para batería de autos.

El informe destacó que, si bien los precios más bajos de minerales críticos en el último año han sido buenas noticias para los consumidores y la asequibilidad, también han supuesto un obstáculo para nuevas inversiones.

La promesa del litio 

Un análisis detallado sugiere que los proyectos anunciados son suficientes para satisfacer solo el 70% de las necesidades de cobre y el 50% de las necesidades de litio en 2035, en un escenario en el que los países de todo el mundo cumplan sus objetivos climáticos nacionales.

La demanda de los minerales críticos puede llegar a cuadriplicarse entre 2024 y 2040. Y el litio es, por lejos, el que más crecerá: "El litio experimentará el crecimiento más rápido en la demanda, debido a la demanda de vehículos eléctricos. En el escenario NZE (Net Zero Escenario), por ejemplo, aumenta en un factor de nueve hasta 2040", dice el informe.

"Basado en la residencia en los proyectos anunciados, "Argentina atrae más del 80% de las inversiones de capital a futuro para el litio en América Latina, con inversionistas de todas las regiones, desde Estados Unidos y Australia, además de Europa (Eramet), China (Ganfeng, Zijn, Tibet Summit Resources) y Corea (Posco)", dijo el informe.

El IAE también explica que "se espera que la oferta de litio a corto plazo se mantenga al día con la demanda, pero se necesitarán más proyectos para atender el crecimiento de la demanda en el mediano y largo plazo."

"Se prevé que la demanda de litio casi se triplique durante esta década, expandiéndose más rápido que todos los demás minerales focales", dice el trabajo del IAE.

En 2023, la inversión en minerales críticos creció 10% y el gasto en exploración aumentó 15%, todavía saludable, pero a un ritmo más lento que en 2022.

El panorama de precios: 2023, 2024 y lo que viene

Luego de dos años de importantes aumentos, los precios de los minerales críticos cayeron drásticamente en 2023, volviendo a niveles vistos por última vez antes de la pandemia.

Los materiales utilizados para fabricar baterías experimentaron descensos particularmente significativos: el precio del litio cayó 75% y los precios del cobalto, el níquel y el grafito cayeron entre 30% y 45%, lo que contribuyó a que los precios de las baterías bajaran 14%.

Los mercados de otros minerales parecen más equilibrados, si los proyectos se concretan según lo previsto.

Sin embargo, los proyectos anunciados no cambian la alta concentración geográfica de la oferta, y se prevé que China mantenga una posición muy fuerte en el sector de refinación y procesamiento.