Tierras raras: qué son, para qué sirven y por qué EE.UU. busca asegurar su suministro

El gobierno de Donald Trump lanzó el denominado "Proyecto Vault", una iniciativa destinada a crear una reserva estratégica de minerales críticos y elementos de tierras raras, con una inversión estimada en u$s12.000 millones. El objetivo central es asegurar el abastecimiento de insumos clave para industrias sensibles, como la automotriz, la tecnológica y la de defensa, en un contexto de crecientes tensiones comerciales a nivel global.

La propuesta se analiza en una reunión convocada por Washington, de la que participan representantes de países aliados, entre ellos el canciller argentino Pablo Quirno. Según informó la Casa Blanca, el esquema de financiamiento combina un préstamo de u$s10.000 millones del Banco de Exportación e Importación de Estados Unidos con unos u$s2.000 millones de capital privado, a un plazo de 15 años.

Más allá del aspecto financiero, la iniciativa forma parte de una estrategia más amplia para reducir la dependencia de China, que hoy concentra una porción significativa del mercado mundial de minerales críticos.

Estados Unidos y sus aliados buscan evitar que el dominio chino sobre estos minerales sea utilizado como herramienta de presión política o comercial. En ese marco, Washington propuso avanzar en la conformación de un bloque comercial preferencial entre países aliados, que incluya precios mínimos coordinados y mecanismos arancelarios para proteger a los productores occidentales frente a importaciones a valores subsidiados.

La iniciativa apunta a dar previsibilidad a las cadenas de suministro y a sostener la viabilidad económica de proyectos mineros fuera de China, en momentos en que la demanda global de estos insumos continúa en aumento.

Qué son las tierras raras y por qué son estratégicas

Las llamadas tierras raras son un grupo de 17 elementos químicos, integrado por 15 lantánidos más el escandio y el itrio. A pesar de su nombre, no son particularmente escasas en la corteza terrestre. La denominación responde a que muchos de estos elementos fueron identificados tardíamente y suelen encontrarse dispersos, lo que dificulta su extracción y procesamiento.

Estos minerales comparten propiedades físicas y químicas que los hacen indispensables para la tecnología moderna. Entre sus características más relevantes se destacan el magnetismo, la conductividad y la capacidad de emitir o absorber energía, cualidades clave para la fabricación de productos electrónicos y de alta precisión.

Para qué se utilizan las tierras raras

Las tierras raras están presentes en una amplia variedad de bienes de uso cotidiano y estratégico. Se utilizan en la fabricación de teléfonos celulares, computadoras, pantallas, imanes de alta potencia, baterías, vehículos eléctricos, turbinas eólicas, paneles solares y sistemas de defensa.

Por ejemplo, los imanes fabricados con neodimio y praseodimio son fundamentales para motores eléctricos compactos y eficientes, mientras que otros elementos se emplean en sensores, láseres y dispositivos médicos. Esta diversidad de aplicaciones explica por qué estos minerales son considerados insumos críticos para la transición energética y la industria tecnológica.

Por qué su producción está concentrada en pocos países

Si bien las tierras raras pueden encontrarse en distintas regiones del mundo, su extracción y refinación es compleja y costosa. Los minerales suelen aparecer en bajas concentraciones y requieren procesos químicos intensivos, con múltiples etapas de tratamiento, para obtener los óxidos o metales que tienen valor comercial.

Actualmente, China domina no solo la extracción, sino también el procesamiento, una etapa clave de la cadena productiva que se realiza en muy pocos países. Este control le otorga una ventaja estratégica y explica la preocupación de Estados Unidos y Europa por diversificar proveedores.

El potencial de Argentina en tierras raras

Según datos de la Secretaría de Minería de la Nación, en Argentina existirían recursos de tierras raras distribuidos en al menos ocho provincias y en la plataforma marítima. Estudios del Servicio Geológico y Minero Argentino estiman más de 190.000 toneladas probables, aunque la exploración ha sido limitada y no existen proyectos en producción.

Los principales indicios se localizan en Salta, Jujuy, San Luis, San Juan, Santiago del Estero, Córdoba, Buenos Aires y Río Negro, además del Mar de Scotia. En algunos casos, las investigaciones se remontan a la segunda mitad del siglo XX y estuvieron asociadas a la búsqueda de uranio.

Un recurso estratégico en un escenario cambiante

El creciente interés internacional por las tierras raras se explica por la expansión de las industrias tecnológicas, la transición hacia energías limpias y la necesidad de reducir riesgos geopolíticos. En ese contexto, países con recursos aún no explotados, como Argentina, aparecen como potenciales actores futuros, aunque el desarrollo de estos proyectos dependerá de factores económicos, tecnológicos y ambientales.

La iniciativa estadounidense busca acelerar ese proceso a escala global, reconfigurando un mercado que hasta ahora estuvo fuertamente concentrado.