La carrera de Messi frente al legado de Pelé y Maradona en la discusión por el mejor de la historia del fútbol
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Lionel Messi volvió a quedar en el centro de la escena mundial después de ser determinante en la clasificación de la Selección argentina a la final del Mundial 2026. Aunque no convirtió en el triunfo ante Inglaterra por 2-1, el capitán aportó dos asistencias decisivas para llevar al equipo dirigido por Lionel Scaloni al partido por el título.
A los 39 años, el delantero disputará su tercera final mundialista y tendrá una nueva oportunidad de sumar otro capítulo a una carrera marcada por récords, títulos y una discusión que atraviesa generaciones: si es o no el mejor jugador de todos los tiempos.
La posible conquista de otro Mundial volverá a alimentar un debate que parecía cerrado para muchos después de Qatar 2022, pero que todavía genera opiniones divididas, especialmente en Argentina, donde la comparación con Diego Maradona mantiene una fuerte carga emocional.
Messi y Maradona, una comparación que excede al fútbol
Durante gran parte de su carrera, Messi convivió con una comparación inevitable: la figura de Maradona, campeón del mundo en 1986 y considerado por muchos argentinos como un símbolo nacional más allá de sus logros deportivos.
El periodista español Guillem Balagué, especialista en la trayectoria del rosarino y autor de biografías sobre el jugador, explicó esa diferencia entre ambos ídolos. "Maradona era el rey de Argentina. Y un rey no es elegido; simplemente representa al país", resumió en una entrevista con la BBC.
Para Balagué, el escenario comenzó a modificarse luego de los títulos obtenidos por Messi con la selección. La Copa América de 2021 y, especialmente, el Mundial de Qatar 2022 cambiaron la percepción de muchos hinchas que durante años habían cuestionado al delantero por sus actuaciones con la camiseta argentina.
"Hoy Messi ya ha superado a Maradona como futbolista. Pero habrá argentinos que seguirán diciendo que Maradona los representa mejor", afirmó.
Los números que respaldan a Messi
Desde el punto de vista estadístico, pocos jugadores pueden competir con la trayectoria del argentino.
Messi acumula ocho Balones de Oro, conquistó títulos nacionales e internacionales con Barcelona, Paris Saint-Germain, Inter Miami y la Selección Argentina. Además, ganó la Copa América y la Copa del Mundo, mientras sostiene una extensa lista de récords individuales en goles y asistencias.
Sin embargo, sus defensores sostienen que su grandeza no se explica únicamente por sus estadísticas, sino también por la capacidad de mantenerse durante casi dos décadas entre los mejores futbolistas del planeta.
Para muchos especialistas, esa continuidad es uno de los argumentos principales que lo diferencian de otras leyendas como Pelé y Maradona.
Dos formas diferentes de liderar
Una de las diferencias más marcadas entre Messi y Maradona estuvo siempre relacionada con la personalidad.
Mientras Maradona construyó una imagen pública basada en la confrontación, la rebeldía y la defensa de sus ideas, Messi eligió durante años un perfil mucho más reservado.
Balagué explicó que Maradona representaba una identidad con la que muchos argentinos se sentían reflejados.
"Argentina abrazó durante décadas la idea de ser un país especial, diferente de los demás. El fútbol se convirtió en una de las formas de confirmar esa grandeza", sostuvo.
Y agregó sobre el exjugador nacido en Villa Fiorito: "Procedía de un origen muy humilde, se enfrentaba a cualquier autoridad, podía decirle al Papa o al presidente lo que pensaba. Era irreverente, genial; tenía esa mezcla de audacia y carisma que muchos argentinos identifican como parte de su propia identidad".
Messi, en cambio, construyó otro tipo de liderazgo. Su influencia estuvo más vinculada al rendimiento dentro del campo que a sus declaraciones públicas.
Esa característica generó críticas de algunos exfutbolistas, como el australiano Craig Foster, quien destacó que prefería la personalidad de Maradona.
"No me gusta tanto Messi como Maradona porque nunca abre la boca. Es como David Beckham o Cristiano Ronaldo: atletas modernos que no dicen nada sobre nada. Es como si el mundo fuera del fútbol no existiera", afirmó.
Pero con el paso del tiempo, la imagen del argentino también cambió. En Qatar 2022 mostró una faceta más emocional, discutió con rivales y asumió un rol de líder más visible. "Mostró nuevas capas de su personalidad. Pasó a ser visto como el general del equipo, algo que también ocurría con Maradona", explicó Balagué.
Un debate marcado por épocas diferentes
Comparar a Pelé, Maradona y Messi implica enfrentar una dificultad: cada uno dominó una etapa completamente distinta del fútbol.
Pelé brilló en una época donde los jugadores viajaban de otra manera, la preparación física era diferente y muchos partidos no tenían alcance internacional.
- Maradona fue protagonista durante los años 80, cuando el fútbol comenzaba a convertirse en un fenómeno global, aunque todavía estaba lejos del nivel económico y tecnológico actual.
- Messi desarrolló su carrera en un contexto marcado por la ciencia aplicada al deporte, el análisis de datos, la medicina deportiva y una exposición permanente a través de redes sociales y transmisiones en alta definición.
La tecnología también modificó la forma de evaluar a los futbolistas. Hoy cada movimiento puede ser medido: desde los goles esperados hasta la presión defensiva o la distancia recorrida.
Por eso, muchos especialistas consideran que establecer una comparación definitiva resulta prácticamente imposible.
El exdelantero brasileño Ronaldo Nazário planteó esa dificultad en una entrevista con Romário TV. "Tenemos que encontrar un criterio para discutir esto. ¿Cómo se puede elegir sin un criterio?", afirmó.
Los argumentos de quienes ponen a Messi en la cima
Entre quienes consideran que Messi ya ocupa el primer lugar de la historia aparece un argumento repetido: su capacidad para mantenerse en la elite durante un período extraordinario.
A diferencia de otros grandes jugadores, el argentino logró sostener su nivel durante casi 20 años y adaptarse a diferentes equipos, entrenadores y contextos competitivos.
Thierry Henry, excompañero suyo en Barcelona, destacó precisamente esa mentalidad competitiva. En declaraciones recogidas por medios españoles, recordó que Messi podía cambiar completamente su actitud cuando sentía que una situación no era justa. "No despierten a la bestia", resumió el francés al referirse a esos momentos en los que el argentino respondía con goles.
El exfutbolista brasileño Tostão también defendió una posición favorable a Messi. "Sostengo esa opinión desde hace muchos años. Messi, después de Pelé, es el mejor jugador de la historia. Está por encima de Maradona porque es más completo y tuvo una carrera más larga", aseguró.
Aunque ubicó a Pelé como el número uno, destacó la similitud entre ambos talentos. "La única diferencia entre Pelé y Messi es que Pelé era físicamente más fuerte y más agresivo. Más atleta. Messi es igual que Pelé en talento", explicó.
La discusión seguirá abierta porque Pelé, Maradona y Messi no solo fueron futbolistas extraordinarios: también fueron productos de épocas diferentes.
Pelé ayudó a convertir al fútbol en un fenómeno mundial. Maradona se transformó en un símbolo deportivo y cultural. Messi representa la era de la globalización, la tecnología y la exposición permanente.
Por eso, más allá de estadísticas y opiniones, la pregunta sobre quién fue el mejor jugador de la historia probablemente seguirá sin una única respuesta. Cada generación seguirá defendiendo a su propio elegido.