La minera de litio Allkem, con sede en Australia, recibirá un préstamo de hasta u$s180 millones para apoyar el desarrollo de una planta de salmuera de litio de grado de batería en el emplazamiento de Sal de Vida en Argentina, informó este lunes la Corporación Financiera Internacional (IFC).

La IFC (por sus siglas en inglés), una institución de desarrollo miembro del Banco Mundial, pondrá hasta u$s100 millones de su propia cuenta y hasta US$ 30 millones "en fondos movilizados", dijo en un comunicado. Se espera que los US$ 50 millones restantes procedan de un préstamo paralelo adicional organizado por IFC.

"Nuestra inversión en Allkem -que hasta octubre de 2021 era conocida como Orocobre- fortalecerá la posición de Argentina como uno de los principales productores de litio a nivel mundial", señaló Makhtar Diop, director gerente de IFC.

Se trata de la primera inversión de la institución en minería de litio y, según el comunicado, se espera que el proyecto produzca 15.000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente (LCE) en su primera etapa.

Baterías de litio en Catamarca

Argentina señaló a principios de mes que comenzará a producir baterías de litio en septiembre y explicó que la operación involucrará material proveniente de la provincia de Catamarca, donde se encuentra Sal de Vida, pero sin especificar los montos de la operación.

En mayo de 2023, Allkem y la estadounidense Livent anunciaron una millonaria fusión que, estiman, dará paso al tercer actor global del litio. "Allkem y Livent han anunciado hoy la firma de un acuerdo definitivo para combinar las dos empresas y crear un productor líder mundial de productos químicos de litio", dijeron las compañías en un comunicado conjunto en ese entonces.

El litio será usado para baterías.

La operación, cuyo cierre se espera para fines de 2023, permitirá que los accionistas de Allkem quedarán con cerca del 56% de la nueva compañía, mientras que los accionistas de Livent tendrán aproximadamente el 44%. El nombre de la nueva empresa no fue informado.

Inversión en malos tiempos

A pesar de la volatilidad macroeconómica de los últimos años, la inversión llegó como la primera inversión en minería a nivel nacional y la primera en un proyecto vinculado al litio a nivel mundial. El desembolso para apoyar la explotación del proyecto en tierras catamarqueñas se encuentra todavía en su primera etapa, pero proyecta su primera producción para principios del próximo año.

Se espera que el proyecto Sal de Vida -una planta de salmuera de litio de grado de batería- llegue a la producción inicial de 15000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente (LCE) en su primera etapa. ¿Cuántas baterías representa esa cantidad? En promedio, los autos eléctricos usan baterías de aproximadamente 50 Kwh. Pero ese número es muy relativo, porque depende del tipo de vehículo y del tipo de batería. Por eso en la industria se habla del consumo en Mwh o Kwh.

Según estimaciones, la planta catamarqueña aportaría -en principio- suficiente litio para la fabricación de unas 400 baterías para autos. En términos de exportaciones (con un valor aproximado de 30 mil dólares cada tonelada de litio) la compañía australiana prevé operaciones por unos 450 millones de dólares. Esto se sumará a lo que la empresa exporta con otros proyectos, cifra que alcanzó el último año los 600 millones de dólares. "Allkem -empresa formada por la fusión de Galaxy Resources y Orocobre, quinto mayor productor de litio a nivel mundial- tiene una relación de 10 a 1 entre exportaciones e importaciones", remarcaron desde la empresa.

Sal de vida

La Argentina -el cuarto productor del mineral a nivel global, luego de Australia, Chile y China- es dueño de un atractivo que se ha convertido en la apuesta desde el más conservador sector económico hasta el progresismo político. Y es que en materia de reservas –recursos que se traducen en viabilidad económica de explotación-, el país se posiciona en tercer lugar del podio con 35% de los recursos mundiales, sólo superado por Australia y Chile. Así, el juego nacional de la explotación del mineral más liviano del mundo se encuentra en expansión y promete ser una de las recetas para el ingreso de dólares.

La inversión será clave para la producción de litio.

En particular, el proyecto Sal de Vida consiste en la construcción y operación de una mina de litio en el salar del Hombre Muerto, una salina ubicada en Catamarca, y el segundo más grande del país.

El procedimiento se basa principalmente en la evaporación natural de una salmuera que se extrae de un acuífero a profundidades entre 200 y 300 metros, ubicadas en 8 pozos con bombas sumergibles.

"Los componentes principales del proyecto incluyen un campo de pozos y un sistema de distribución de salmuera, estanques de evaporación solar de halita y muriato, planta de producción primaria de carbonato de litio (LCE) y encalado, reservas de descarte de sal e infraestructura auxiliar (edificios de campamento, administrativos y de apoyo)", explicaron con tecnicismo desde Allkem.