La economía de Estados Unidos creció a una tasa anual de 2,1% en el último trimestre del año pasado, pero es posible que los daños causados por el coronavirus depriman la expansión en el actual trimestre y lo que resta de 2020.

El crecimiento general en el periodo octubre-diciembre quedó sin cambios respecto del cálculo inicial reportado hace un mes, aunque hubo ligeros cambios en los componentes, informó este jueves el Departamento de Comercio.

Una desaceleración en el reabastecimiento de las empresas fue menor de lo calculado. 

Los economistas han estado reduciendo sus previsiones para el primer trimestre por primera vez en lo que va del año ante el impacto que se espera que tendrá el coronavirus. Los mercados bursátiles cayeron esta semana ante las noticias de que los casos del nuevo virus ya suman 81.000 a nivel mundial.

El virus, que comenzó en Wuhan, China, se ha extendido ya a más de 30 países, incluso Estados Unidos, Italia, Irán, Corea del Sur y Brasil.

Las vitales cadenas de suministro provenientes de China que se utilizan en Estados Unidos y muchas otras partes se han visto afectadas y se prevé que este problema se agudice. Microsoft y Apple ya advirtieron que tendrán impactos adversos debido a interrupciones en sus cadenas de suministro.

Las empresas estadounidenses que tienen operaciones de gran magnitud en China ya se están viendo afectadas directamente. McDonald's ya cerró cientos de locales ahí y Starbucks más de la mitad.

En un reporte enviado el jueves a los inversionistas, Goldman Sachs dijo que la desaceleración económica causada por el brote de COVID-19 posiblemente erosionará todas las ganancias que la firma había pronosticado para 2020 si la enfermedad sigue diseminándose. David Kostin, estratega de la firma, ahora calcula que el índice S&P 500 tendrá un crecimiento nulo en ganancias por acciones este año, comparado una previsión anterior de un aumento de 5,5%.

Estos temores ya le generaron a Wall Street sus peores pérdidas en dos años, menos de una semana después de alcanzar cifras récord.

Los economistas están alertando que, si el COVID-19 se convierte en pandemia, el impacto podría ser lo suficientemente severo como para hacer que Estados Unidos y la economía mundial entre en recesión.

"La economía mundial ya estaba muy débil debido a la guerra comercial y no se necesitaría mucho para mandarla a la ruina", dijo Mark Zandi, economista en jefe en Moody's Analytics.