"Oro blanco": las exportaciones de este mineral ya superan al vino, el tabaco y otras economías regionales
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La minería en la Argentina alcanzó un pico histórico en 2025, representando el 6,9% de las exportaciones totales del país. Dentro de este esquema, el litio presenta el avance más agresivo, ya que hace diez años solo explicaba el 2% de los envíos mineros, y hoy representa cerca del 15% del total del sector.
Este dinamismo permitió que las ventas externas del "oro blanco" superen en generación de divisas a diversas economías regionales del agro, posicionándose como un sector importante para el ingreso de dólares en la balanza comercial.
En ese sentido, el ascenso del litio en la matriz exportadora pasó de hace apenas una década de una participación marginal a generar ingresos por u$s900 millones anuales, una cifra que ya le permite mirar de igual a igual a complejos agroindustriales consolidados, tal como destaca un informe de la consultora Invecq.
De hecho, este mineral ya superó el desempeño del complejo la vitivinicola, cuyas ventas externas se ubicaron en u$s892 millones, y aventaja con comodidad a sectores en renovado crecimiento el año pasado como el tabaco por u$s590 millones, los limones por u$s510 millones, peras y manzanas por u$s419 millones o la papa por u$s389 millones.
Según la reseña de comercio exterior del Consejo Agroindustrial Argetina (CAA) el litio comparativamente tuvo un mejor desempeño que las exportaciones de legumbres por u$s381 millones, foresto industria por u$s364 millones, alimentos balanceados por u$s269 millones, o los complejos arrocero por u$s259 millones, apicola por u$s211 millones, aviar por u$s202 millones u olivicola u$s193 millones.
El litio en el camino de crecimiento
El informe de Invecq advierte que, pese a este avance arrollador, el litio todavía tiene camino por recorrer para alcanzar a los gigantes del interior que también mostraron cifras al alza durante 2025. Aunque el mineral ya compite en la "liga mayor", se mantiene por debajo de estructuras como la del maní, que superó los u$s1.100 millones, o el sector lácteo, que consolidó envíos por u$s1.690 millones.
La brecha es aún más pronunciada frente a la industria cárnica, un pilar que este año alcanzó los u$s3.700 millones. No obstante, la velocidad de crucero que lleva el sector minero sugiere que esta jerarquía podría reconfigurarse en el corto plazo a medida que los proyectos en la Puna alcancen su fase de maduración plena.
El potencial de crecimiento continúa siendo amplio, ya que la Argentina posee entre el 14% y el 20% de los recursos mundiales de litio. Actualmente, el país cuenta con una sólida cartera de proyectos que incluye operaciones de gran escala en Jujuy, Salta y Catamarca, provincias que concentran la actividad en la Puna.
El reporte de Invecq identifica que, de los 228 proyectos metalíferos y de litio en el país, solo el 11% se encuentra en etapas avanzadas, lo que sugiere que el techo exportador está aún lejos de alcanzarse para todo el complejo minero.
Proyectos en marcha y horizontes de inversión
La estructura del sector se apoya en proyectos que ya están en fase de producción y otros que entrarán en operaciones próximamente. Entre los yacimientos destacados en producción se encuentran Fénix y Tres Quebradas en Catamarca; Olaroz y Cauchari-Olaroz en Jujuy; y Centenario-Ratones y Mariana en Salta.
Además, existen proyectos de gran envergadura en fase de construcción, como Sal de Vida y Salar del Rincón, que prometen ampliar la oferta en el corto plazo.
Un factor determinante para acelerar este proceso es el Régimen de Incentivo a las Grandes Inversiones (RIGI). Del total de proyectos aprobados bajo este esquema (USD 16.722 millones), el 38% corresponde a la minería.
Además, existen otros 5 proyectos mineros en evaluación que podrían aportar u$s30.000 millones adicionales, consolidando a la Argentina como un destino atractivo para capitales de Canadá, China, Australia y Estados Unidos.
Empleo de calidad y desarrollo regional
Más allá de las cifras macroeconómicas, la minería de litio transforma la realidad social de las provincias del NOA. El empleo minero directo en la Argentina llegó a 37.059 trabajadores en 2025. Un rasgo distintivo de este sector es la bajísima tasa de informalidad, que apenas alcanza el 1,3%, frente al 42% del promedio de la economía nacional.
Asimismo, el sector impulsa una mejora en los niveles de capacitación local. En Jujuy, por ejemplo, funciona la Escuela de Formación "Ckuri", orientada a brindar competencias técnicas específicas para la producción de litio. En Catamarca, se implementaron programas de becas universitarias en alianza con las operadoras mineras para jóvenes de departamentos como Antofagasta de la Sierra y Tinogasta.
A pesar del avance, la Argentina aún enfrenta el desafío de acortar los tiempos de desarrollo, ya que el promedio global para que un proyecto de litio pase de la exploración a la producción es de 13 años. La adopción de nuevas tecnologías de extracción directa es un factor clave para acelerar los procesos.
La estabilidad macroeconómica y legal aparece como la precondición esencial para que el país aproveche su posición estratégica y multiplique el aporte de la minería a la sociedad, con un producto que se espera sea de alta demanda durante los próximos años por el desarrollo de la transición energética y que empieza a dar señales de recuperación de precios internacionales.