Argentina abandona el viejo método para extraer litio y comienza a aplicar un modelo innovador

La extracción directa de litio, o sistema DLE por sus siglas en inglés, es un modelo industrial que permite extraer el mineral de salinas de forma más eficiente. Deja en el pasado los tradicionales piletones o depósitos geométricos, que aprovechan la evaporación natural para concentrar el mineral, y se hace en plantas en menos tiempo y optimizando el uso de agua.

Esta tecnología es conocida desde hace décadas y en el país la aplicó por primera vez Fénix, la histórica productora ubicada en Catamarca. No es tan común debido a que la inversión que requiere es mayor que en la producción tradicional, pero hay al menos dos proyectos nuevos en el país que la eligieron y eso convierte a la Argentina en el primer productor de litio en el mundo con este sistema.

Que las empresas decanten por el DLE depende de varios factores, tanto geológicos como financieros, pero el RIGI parece ser un nuevo motivador. Es que con el régimen de incentivo a las grandes inversiones las empresas cuentan con el respaldo de los beneficios fiscales a la hora de hundir capital en un sistema más caro.

Los beneficios tanto para las mineras como para el país y las localidades tienen que ver con la eficiencia del DLE. El litio se produce más rápido, ya que el sistema por evaporación requiere en algunos casos 12 meses para obtener el concentrado y con extracción directa demora una semana. Los requerimientos de agua son menores, porque en lugar de alimentar el circuito de piletones, todo se hace en un circuito cerrado dentro de la planta.

Esto implica un menor impacto a las cuencas hídricas locales para obtener la misma cantidad de mineral. La salmuera ingresa disuelta en agua una vez y esta pasa por distintos sectores que con calor o procesos químicos concentran el carbonato de litio. Esto significa a su vez que el valor final obtenido es mayor, ya que este formato tiene mejor precio de venta.

La experiencia argentina en DLE

La primera mina en producción de litio del país es Fénix, en el Salar del Hombre Muerto en Catamarca. Hace casi 30 años se inauguró el primer sistema, que combinaba tanto el proceso de evaporación con una planta que concentraba con extracción directa.

Esto convirtió a la Argentina en pionera en este tipo de obtención. La operaron con este sistema los dueños anteriores, una firma china originalmente, luego la australiana Arcadium Lithium y finalmente Rio Tinto, la firma británica que hoy se encuentra a cargo del yacimiento y en planes para ampliarla.

En la actualidad el DLE se volvió más preciso y no en todos los casos requiere del sistema tradicional para complementar la extracción. Con el aumento del precio del litio se convirtió en una alternativa más interesante para las empresas mineras. En 2024 la firma francesa Eramet inauguró su primera planta de DLE en el mundo en su proyecto en Centenario - Ratones en Salta.

Pocos meses después, tras hacer pruebas sobre la efectividad, anunciaron que ya estaban produciendo y tenían pensado ampliar la capacidad instalada, gracias a los resultados positivos. Desde la empresa hablaron en 2025 de presentarse al RIGI, pero todavía no se encuentra oficialmente dentro del sistema.

Rio Tinto incrementó la capacidad instalada con su proyecto Rincón, en Salta, donde la inversión de más de u$s2.700 millones que fue la primera en ingresar al régimen de incentivo es para la producción por DLE. La empresa citó a esta inversión como uno de sus tres proyectos estratégicos a nivel global a finales de 2025, citando que el sistema es más eficiente.

La misma compañía británica confirmó que se encuentra haciendo pruebas de extracción directa en otro de sus proyectos, Sal de Vida en Catamarca. Esta zona de producción ingresó como VPU en el Régimen de Incentivo a las grandes Inversiones y, aunque todavía no cuenta con el aprobado, ya confirmó que buscarán desembolsar casi 700 millones de dólares para poner en marcha la planta.

El último de los proyectos que utilizan DLE que ya está avanzado es el que opera Galan Lithium en el Salar Hombre Muerto Oeste. Ahí la compañía australiana recibió la aprobación de un RIGI por 217 millones de dólares, con el que podrían sumar un yacimiento más con extracción directa al país.

Cambios en el mercado del litio

La producción del insumo para baterías a través de un sistema que implica una inversión más cara como el DLE parece contraintuitivo en medio de la baja del precio internacional. Lo cierto es que las grandes empresas, con Rio Tinto como mayor ejemplo en la Argentina, siguen invirtiendo en este mineral, en especial buscando independencia de la producción china.

Si bien los valores del litio no se espera que suban hasta 2027, la cadena de suministros global sigue requiriendo este mineral, hoy con un precio más estabilizado. Lo que sucedió en 2024/2025, cuando tras la caída el valor se mantuvo sin grandes altibajos, parece mostrar que el mercado internacional está encontrando un equilibrio. En este escenario, la producción más eficiente, aunque un valor inicial más caro como es el DLE, permite mayor estabilidad a las cadenas de suministro.

Esto, sumado a que la tecnología está más desarrollada y que el RIGI da condiciones establece a largo plazo, hacen que hoy la Argentina sea el país con mayor producción de este tipo en el mundo y todo indica que se mantendrá en este camino, en especial cuando se sumen las nuevas minas.